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La neurociencia moderna está descubriendo nuevas formas de mantener nuestro cuerpo y nuestra mente en forma durante la vejez. Aquí veremos por qué el deterioro cognitivo es todo menos inevitable y cómo se puede mantener el bienestar mental de maneras sorprendentemente fáciles.
A medida que envejecemos, el proceso natural de envejecimiento suele traer consigo un deterioro cognitivo y cambios fisiológicos. El aspecto más conocido del deterioro mental es la pérdida de memoria. Sin embargo, las funciones cognitivas de alto nivel también suelen verse afectadas, incluidos aspectos de las funciones ejecutivas, la memoria de trabajo y la atención. Incluso pequeños cambios en estas áreas del rendimiento mental pueden afectar nuestra capacidad para trabajar y la calidad de vida en general.
Algunos aspectos del rendimiento mental comienzan a cambiar antes que otros; por ejemplo, algunas pruebas sugieren que, sorprendentemente, la velocidad de procesamiento mental comienza a disminuir a partir de los 24 años. El envejecimiento saludable se refiere a este tipo de cambios cuando no existen condiciones médicas involucradas. Sin embargo, como la mayoría de la gente sabe, llegar a una edad avanzada también aumenta el riesgo de desarrollar enfermedades cerebrales degenerativas, algunas de las más comunes son la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson. Estos pueden afectar gravemente todos los ámbitos de la calidad de vida.
La capacidad del cerebro para ser plástico proporciona algunas defensas poderosas contra los efectos del envejecimiento. Sorprendentemente, las investigaciones han descubierto que las personas mayores que conservan altos niveles de neuroplasticidad pueden resistir naturalmente los efectos del deterioro cognitivo, incluso cuando tienen enfermedades cognitivas graves en etapa avanzada. Este es un concepto importante conocido como ' reserva cognitiva '. En principio, esto significa que cuando ciertas regiones del cerebro se dañan, otras regiones se adaptan para soportar cargas más altas, compensando efectivamente las pérdidas funcionales.
De hecho, las teorías modernas de la neurociencia sugieren que la neuroplasticidad podría ser el mecanismo protector central contra la mayoría de las formas de deterioro cognitivo o enfermedades. Además, la neurogénesis (el crecimiento de nuevas células cerebrales) ocurre en la vejez. Esto significa que nuestro cerebro todavía tiene el potencial de recuperarse de los déficits relacionados con la edad.
Ahora está bien establecido que la actividad neuronal puede estimular y aumentar la neuroplasticidad. Así como podemos ejercitar nuestro cuerpo para mantenerlo en plena forma, nuestro cerebro también responde a formas mentales de ejercicio. Esto ha llevado a la frase "úsalo o pierde", porque la falta de actividad mental tiene el efecto contrario.
Las actividades cotidianas que implican cierto nivel de desafío mental son formas efectivas de alentar a nuestro cerebro a mantenerse alerta y saludable. Esto incluye permanecer socialmente activo, aprender nuevas habilidades o pasatiempos y vivir experiencias nuevas o novedosas con regularidad. En combinación con estilos de vida saludables, como una dieta nutricional equilibrada y ejercicio, evitando al mismo tiempo pecados como fumar o el consumo excesivo de alcohol, esto puede dar como resultado mantenerse mentalmente en forma hasta bien entrada la vejez.
Con los avances de la neurociencia en los últimos años, también existen estrategias directas para mantener la salud cognitiva. El eminente neurocientífico profesor Faubert realizó una investigación en el Faubert Lab y descubrió que las personas mayores sanas conservan un alto nivel de capacidad de respuesta al entrenamiento cognitivo con NeuroTracker. Aunque el estudio encontró que las personas mayores tienen un funcionamiento cognitivo mucho menor en comparación con los adultos jóvenes, descubrió que con solo 3 horas de entrenamiento distribuido en esta tarea de seguimiento de objetos múltiples en 3D, en realidad podrían igualar a sus contrapartes más jóvenes.
También se dio cuenta de que la capacidad real de sus cerebros para adaptarse y aprender a un nivel fundamental era igual a la de los adultos jóvenes sanos. En muchos estudios de investigación se ha demostrado que la mejora de NeuroTracker se transfiere a funciones cognitivas de alto nivel significativamente mejoradas. Como tal, esta investigación demuestra que estrategias de entrenamiento como NeuroTracker pueden ofrecer formas muy efectivas de conservar la agilidad mental en los años dorados.
Ampliando esto, el profesor Faubert llevó a cabo otro estudio para investigar si los efectos del entrenamiento con NeuroTracker podrían transferirse específicamente a una habilidad llamada Percepción Biológica del Movimiento (BMP). En términos sencillos, BMP se refiere a nuestra capacidad de leer múltiples señales de movimiento humano al mismo tiempo, para interpretar y predecir con precisión las acciones de otras personas. Por ejemplo, esto es necesario para leer el lenguaje corporal. Los resultados mostraron un aumento espectacular en la capacidad de leer el movimiento del cuerpo a corta distancia (cuando es más difícil), una habilidad que disminuye considerablemente con el envejecimiento.
Se están realizando más investigaciones para ver si dichos programas de entrenamiento cognitivo pueden mejorar aspectos de la calidad de vida y las habilidades cotidianas, como la conducción segura o la prevención de riesgos graves como las caídas. Sin embargo, en general, el papel del entrenamiento cognitivo es muy prometedor para impulsar la neuroplasticidad para evitar la regresión cognitiva, y de manera segura, asequible y práctica.
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