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Durante mucho tiempo se creyó que las células cerebrales con las que nacíamos eran las únicas que nos acompañarían toda la vida. Cualquier cambio en el cerebro se debía exclusivamente a la neuroplasticidad : la adaptación de las redes neuronales mediante nuevas conexiones o la poda neuronal. Sin embargo, un descubrimiento relativamente reciente en neurociencia revela que generamos nuevas células cerebrales, un proceso llamado neurogénesis. Este proceso continúa incluso en la vejez.
Al igual que con la poda neuronal, si las neuronas nuevas no se utilizan, probablemente morirán. Pero si participan en algún tipo de aprendizaje que requiere esfuerzo o en actividades que exigen concentración durante un período prolongado, pueden conservarse a largo plazo. Esto subraya la importancia del aprendizaje en el desarrollo de nuestro cerebro a lo largo de nuestra vida.
Algo que pocos saben es que las neuronas nuevas en cerebros adultos son más plásticas y presentan mayor excitabilidad. Por ello, se cree que pueden desempeñar un papel fundamental en la mejora de los resultados de la rehabilitación cognitiva en afecciones como lesiones cerebrales o accidentes cerebrovasculares.
La ciencia más reciente demuestra que las tasas de neurogénesis se ven afectadas por nuestro estilo de vida. De hecho, se están descubriendo muchas maneras de impulsar el crecimiento de nuevas neuronas, así que veamos cinco de ellas.
Actividades como aprender una nueva habilidad, viajar, aprender idiomas, forjar nuevas o más profundas conexiones sociales y afrontar retos intelectuales son estimulantes de la neurogénesis. Se trata de salir de la zona de confort, experimentar la novedad y afrontar retos mentales con regularidad.
Este enfoque de nuevas experiencias y nuevos desafíos es clave, ya que no solo estimula el crecimiento de nuevas neuronas, sino que también aumenta la probabilidad de que esas nuevas células cerebrales permanezcan en el cuerpo a largo plazo. Un entorno enriquecido también implica cosas sencillas como dormir bien, que ayuda a depurar el cerebro de toxinas, y la exposición a la luz solar, que estimula la producción de vitamina D y hormonas del crecimiento.
Considerado una panacea para la salud, el ejercicio tiene efectos significativos tanto en el cerebro como en el cuerpo.
Actividades aeróbicas como correr, andar en bicicleta, nadar e incluso tener relaciones sexuales son formas efectivas de estimular la neurogénesis. El objetivo es que el corazón bombee durante más de 20 minutos seguidos y de forma regular. En este estado, los niveles de varias hormonas del crecimiento se elevan en el cerebro.
Además, el aumento de endorfinas ayuda a reducir el estrés, algo que puede tener efectos negativos en la neurogénesis.
Somos lo que comemos, y sin los materiales biológicos adecuados para funcionar con el cuerpo, no podemos producir nuevas células de ningún tipo de manera eficiente. En una entrada reciente del blog, hablamos sobre los superalimentos para el cerebro . Un aspecto clave es consumir las grasas adecuadas, ya que estas constituyen el 60 % de la materia prima cerebral. Los omega 3 son especialmente importantes para la neurogénesis.
De forma un tanto contraintuitiva, también hay indicios de que el ayuno temporal o la restricción calórica desencadenan un mayor crecimiento de neuronas, debido a una respuesta de supervivencia.
Aunque la mayoría de las sustancias psicoactivas son ilegales para el consumo público, existe interés desde una perspectiva médica en el tratamiento de trastornos o enfermedades cognitivas. Quizás debido a la reducción del miedo, la psilocibina (también conocida como hongos alucinógenos) potencia la neurogénesis, al igual que el cannabis, que también parece aumentar la neuroplasticidad. Otras sustancias más tradicionales, como la ketamina (un anestésico suave) y la ibogaína (de la raíz de un árbol), también son prometedoras para aumentar los niveles de neurogénesis.
Algunas formas de antidepresivos también pueden ser útiles, pero se necesita más investigación.
En otra entrada reciente del blog, también revelamos que existen numerosos estudios que demuestran cómo la meditación (en forma de yoga) puede ser beneficiosa tanto para la mente como para el cuerpo. Practicada a lo largo del tiempo, la meditación puede favorecer la neurogénesis al aumentar la densidad de materia gris, el volumen del hipocampoy de melatonina .
También se sabe que es eficaz para reducir el estrés, la ansiedad y la depresión, todos factores que pueden restringir el crecimiento de nuevas neuronas.
La neurociencia está descubriendo mucho sobre cómo el cerebro puede adaptarse mediante el desarrollo de nuevas neuronas a lo largo de la vida. Es probable que en este nuevo campo de investigación se descubra mucho más en los próximos años. Sin embargo, lo que ya sabemos es que existen numerosas estrategias prácticas para mejorar la función y la salud cerebral, con beneficios a largo plazo.
Si desea obtener más información sobre el fascinante campo de la neurociencia, visite este blog.
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