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La Realidad Virtual (VR) es una tecnología inusual que es utilizada tanto por investigadores de neurociencia como por entusiastas del entretenimiento. Durante décadas, la realidad virtual ha sido la herramienta preferida por los psicofísicos para investigar cómo el cerebro aprovecha sus sentidos y su cognición para simular nuestra percepción de la realidad. El espectacular aumento del poder y la asequibilidad de la realidad virtual en los últimos años está impulsando su adopción masiva, por lo que también es importante aprender cómo las experiencias de realidad virtual influyen en nuestra cognición y estados mentales. Ciertamente todavía queda mucho por descubrir cuando se trata de comprender las complejidades de la mente humana. Aquí destacaremos la diversidad de formas en que se puede utilizar esta tecnología como un microscopio para profundizar en nuestros sofisticados sistemas de percepción.

1. Experimentos inmersivos: a diferencia de los métodos de investigación tradicionales, la realidad virtual proporciona un entorno inmersivo donde los participantes pueden interactuar con estímulos en un entorno controlado pero naturalista. Los investigadores pueden diseñar experimentos que imiten escenarios del mundo real, permitiendo una comprensión más profunda de cómo los individuos perciben e interactúan con su entorno.

2. Cognición espacial: la realidad virtual permite a los investigadores investigar la cognición espacial con alta precisión. Al manipular entornos virtuales, los científicos pueden estudiar cómo los humanos navegan en espacios complejos, perciben distancias y forman mapas mentales, un aspecto vital con aplicaciones que van desde la planificación urbana hasta la rehabilitación cognitiva.

3. Presencia incorporada: una de las características más interesantes de la realidad virtual es su capacidad de inducir una sensación de presencia, donde los usuarios se sienten completamente inmersos en el mundo virtual. Este fenómeno abre vías para explorar la cognición corporal: la idea de que nuestros cuerpos dan forma a nuestros procesos cognitivos. A través de la realidad virtual, los investigadores pueden examinar cómo las sensaciones corporales influyen en la percepción, la memoria y la toma de decisiones.

4: Integración multisensorial: La percepción humana es inherentemente multisensorial e integra entradas de diversas modalidades sensoriales para construir una comprensión coherente del entorno. La tecnología de realidad virtual facilita el estudio de la integración multisensorial mediante la manipulación de estímulos visuales, auditivos y táctiles de manera sincronizada, ofreciendo información sobre cómo el cerebro combina la información sensorial para formar percepciones.

5. Ilusiones perceptivas: la realidad virtual proporciona una plataforma para crear ilusiones perceptivas, fenómenos que desafían nuestra comprensión de la realidad. Al presentar señales visuales contradictorias o alterar las relaciones espaciales, los investigadores pueden inducir ilusiones como la ilusión de la mano de goma o la ilusión de tamaño-peso, arrojando luz sobre los mecanismos subyacentes a la percepción y la conciencia.

6. Empatía y toma de perspectiva: la realidad virtual ha surgido como una herramienta poderosa para fomentar la empatía y la toma de perspectiva al permitir a los usuarios experimentar el mundo desde diferentes puntos de vista. Ya sea simulando los desafíos diarios que enfrentan las personas con discapacidades o sumergiendo a los usuarios en contextos culturales desconocidos, la realidad virtual promueve la comprensión y la empatía al cerrar las brechas perceptuales y experienciales.

7. Rehabilitación cognitiva: la realidad virtual también tiene aplicaciones directas para mejorar las intervenciones de rehabilitación cognitiva. Al crear entornos y tareas personalizados, los médicos pueden centrarse en funciones cognitivas como la atención, la memoria y el funcionamiento ejecutivo en personas con afecciones neurológicas o deterioros cognitivos, ofreciendo un enfoque terapéutico dinámico y atractivo. O, alternativamente, se puede utilizar la exposición a escenarios amenazantes dentro de un entorno seguro y controlado para ayudar a superar condiciones basadas en el miedo, como el trastorno de estrés postraumático.

8. Encarnación virtual y autopercepción: a través de avatares y encarnación virtual, la realidad virtual ofrece una ventana única a la autopercepción y la representación corporal. Los estudios han demostrado que incorporar avatares con diferentes características físicas puede influir en la autopercepción, las actitudes y el comportamiento de los usuarios, destacando la profunda conexión entre las experiencias virtuales y la identidad del mundo real.

9. Aprendizaje y adquisición de habilidades: las simulaciones basadas en realidad virtual brindan un entorno seguro e inmersivo para el aprendizaje y la adquisición de habilidades en diversos dominios. Desde la formación quirúrgica hasta la educación vial, la realidad virtual permite a las personas practicar y perfeccionar sus habilidades en escenarios realistas, acelerando el proceso de aprendizaje y mejorando los resultados de rendimiento. También abre la opción de aplicaciones remotas, como la telecirugía.

Direcciones futuras

Con gigantes tecnológicos como Meta y Apple invirtiendo fuertemente en desarrollos de realidad virtual, la rápida evolución de esta tecnología inmersiva no muestra signos de detenerse. En el horizonte hay aplicaciones que permitirán a las personas interactuar con avatares fotorrealistas que realmente desdibujan la línea entre lo real y lo simulado. La integración con otras tecnologías como interfaces cerebro-computadora, biometría en vivo, seguimiento ocular y técnicas de neuromodulación solo ampliará sus aplicaciones en psicología, neurociencia, educación y capacitación industrial. Además de los impactos que esto traerá a nuestros estilos de vida del siglo XXI, también podemos esperar una gran cantidad de nuevos conocimientos sobre el funcionamiento de la mente humana.

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