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Existe esta concepción científica y popular de que así como todos los órganos de nuestro cuerpo se debilitan con la edad, nuestro cerebro también lo hace. Se cree que el resultado de esto es una disminución en la cognición, incluida la velocidad de procesamiento, la memoria y la atención.
Aunque las personas reconocen que los músculos pueden fortalecerse mediante el ejercicio a cualquier edad, evitando que el cuerpo siga el inevitable camino del declive, no ven el cerebro adulto de la misma manera. Está ampliamente aceptado que el cerebro inmaduro de un niño tiene una gran capacidad de cambio y es por eso que el entrenamiento y la exposición en los primeros años son increíblemente importantes para el futuro. Sin embargo, el cerebro adulto se considera fijo, estático y plenamente establecido. Entonces, ¿es correcta esta narrativa?
La plasticidad neuronal se refiere a cambios duraderos a nivel neuronal que, según ha demostrado el trabajo empírico, son estimulados por la experiencia, tanto cognitiva como física. Ejemplos de plasticidad neuronal incluyen neurogénesis , sinaptogénesis, arborización dendrítica y reorganización de redes.
En primer lugar, los estudios han demostrado continuamente que la neurogénesis adulta (el nacimiento de nuevas células cerebrales) es posible, tanto en animales como en humanos: Joseph Altman lo informó en gatos (1971), Fernando Nottlebohm lo informó en aves (2002), Michael Kaplan lo demostró. en ratas (1977) y Peter Eriksson lo demostró en hipocampos humanos (1998).
Si el cerebro estuviera realmente arreglado , no sería capaz de generar nuevas neuronas.
En segundo lugar, las investigaciones han demostrado que el entrenamiento en la edad adulta podría provocar cambios en la organización del cerebro, concretamente en la corteza. Bogdan Draganski demostró que un grupo de personas que aprendieron a hacer malabares durante 3 meses mostraron un área MT agrandada y un surco intraparietal después del entrenamiento, y estas expansiones se revirtieron (aunque no completamente) 3 meses después de que dejaron de practicar (2004). Existe amplia evidencia de que existe la neuroplasticidad, con trabajos pioneros provenientes de los grupos de investigación de Michael Merzenich y Edward Taub.
Estos resultados indican una capacidad conservada para sufrir cambios en el cerebro adulto. Esta capacidad tiene un término especial: plasticidad . Tu cerebro es plástico y tienes el poder de cambiarlo a cualquier edad . No está “programado” como lo han certificado las opiniones fatalistas, sino en realidad “programado”.
Esta idea es extremadamente importante: a medida que la población envejece y la recesión económica ha disminuido los ahorros de las personas, las personas mayores permanecerán en la fuerza laboral por más tiempo. Estas personas tendrán que ser cautelosas con su salud física y cognitiva. El envejecimiento afecta funciones mentales como la atención, la memoria, la percepción, el habla y el lenguaje, la toma de decisiones y la resolución de problemas. El deterioro cognitivo debido a la edad a menudo se considera una inevitable .
Pero una gran proporción de adultos mayores no muestra signos de deterioro cognitivo, y eso podría tener que ver con su neuroplasticidad. Nuestra capacidad de cambiar nuestro cerebro a cualquier edad significa que podemos tomar el control de nuestros procesos y llevar una vida mejor. Si el cerebro es capaz de cambiar a cualquier edad, eso significa que podemos volvernos más rápidos, más atentos y con mejor memoria, a cualquier edad. Significa que incluso con la carga de las lesiones y/o el envejecimiento, todavía podemos tomar el control de nuestra cognición. La neuroplasticidad es nuestra mejor apuesta para no caer en el camino del deterioro cognitivo.
“Quien deja de aprender es viejo, ya sea a los veinte o a los ochenta”. —Henry Ford
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