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Se sabe desde hace mucho tiempo que el cambio de estaciones afecta nuestro ritmo circadiano y patrones de sueño. Sin embargo, la mayoría de la gente también piensa intuitivamente que los estados de ánimo del verano en comparación con los estados de ánimo del invierno son marcadamente diferentes. Ahora, una nueva investigación finlandesa ha demostrado por primera vez cómo el cerebro cambia literalmente su neurobiología en respuesta a las variaciones de las horas de luz a lo largo del año.
Un grupo de más de 20 neurocientíficos finlandeses dirigidos por Lihua Sun en el Centro PET de Turku y la Universidad de Turku intentaron descubrir por qué las estaciones afectan nuestra forma de pensar y nuestra sociabilidad de manera tan significativa. En los países escandinavos, el trastorno afectivo estacional , conocido acertadamente como abreviatura SAD, es un problema importante para muchas personas durante los largos meses de invierno con días muy cortos, que normalmente proporcionan 16 horas menos de luz solar que los días de verano.
Por ejemplo, el 8% de los suecos desarrolla algún tipo de trastorno depresivo debido a la tristeza invernal. Esto contrasta marcadamente con los días de verano, cuando se sabe que las emociones negativas son mucho más fáciles de dominar. Sin embargo, los cambios en el ritmo circadiano no explican tal prevalencia de bienestar reducido; por ejemplo, el desfase horario no se asocia con tales efectos ni siquiera en el caso de los viajeros frecuentes, como el personal de los aviones. Este grupo planteó la hipótesis de que podrían producirse cambios neurobiológicos a partir de nuestra relación con el sol, y luego fue al laboratorio para investigar la teoría.
Los investigadores se centraron en los cambios en los receptores opioides del cerebro , que tienen un papel bien establecido en la regulación de nuestro estado de ánimo y emociones. Específicamente, observaron si la cantidad de estos receptores cambiaba en respuesta a la cantidad de horas de luz durante un año.
Tomaron mediciones periódicas mediante tomografía por emisión de positrones (PET) combinados con un marcador radiactivo que se une a los receptores opioides del cerebro. 204 voluntarios participaron en el estudio.
Curiosamente, estudiaron tanto a humanos como a ratas, utilizando ratas como una especie de prueba de fuego para aislar los efectos de la luz del día de otras posibles influencias humanas sobre el estado mental, como las variaciones en las tendencias culturales o sociales.
Tanto en humanos como en ratas, los días del año con menos luz solar se asociaron con una reducción significativa en la cantidad de receptores opioides. Sin embargo, durante el pleno verano finlandés, cuando casi no hay noche, la cantidad también disminuyó. Se descubrió que el punto óptimo para el cerebro eran los días con alrededor de 13 a 17 horas de luz solar, cuando los receptores eran más abundantes.
Un hallazgo clave fue que estos cambios relacionados con los opioides eran más prevalentes en las regiones del cerebro que se ocupan de cómo realmente sentimos y procesamos los estados emocionales. Lihua Sun resumió los hallazgos:
"En el estudio, observamos que la cantidad de receptores opioides dependía de la época del año en que se tomaron las imágenes del cerebro. Los cambios fueron más prominentes en las regiones del cerebro que controlan las emociones y la sociabilidad. Los cambios en los receptores opioides causados por la La variación en la cantidad de luz del día podría ser un factor importante en el trastorno afectivo estacional".
Es revelador que la luz del sol no sólo cambia nuestra apariencia exterior, sino que en realidad tiene un efecto transformador en nuestro cerebro desde una perspectiva fisiológica, literalmente moldeando los límites de lo que realmente podemos sentir. Se desconoce por qué los humanos y probablemente la mayoría de los mamíferos han evolucionado para ser neurológicamente sensibles a la exposición a la luz solar, pero estos hallazgos muestran que estamos íntimamente conectados con nuestra estrella más cercana.
La investigación arroja nueva luz sobre tratamientos alternativos para el SAD que podrían centrarse en la neurobiología del cerebro, en lugar de factores ambientales o conductuales. También respalda la idea de vacacionar en climas más soleados durante los meses de invierno, para ayudar a rejuvenecer tanto el cuerpo como la mente. La falta de acceso a las vacaciones de invierno debido a los confinamientos por el COVID-19 puede haber exacerbado las luchas que muchas personas han tenido con la ansiedad y la depresión, o al menos subrayar la importancia para el bienestar de llegar hasta la primavera y el verano de 2021.
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