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El cerebro humano y el sistema nervioso central son notables. Cómo interpretan y tratan el mundo a través de sistemas sensoriales es un campo de ciencia profundo y fascinante. Pero lo que quizás sea más fascinante es cómo las variaciones sutiles en la función cerebral pueden influir dramáticamente en el desempeño humano de una persona a otra. En 2009, una asociación entre Faubert Lab y la empresa de transferencia de tecnología detrás de NeuroTracker generó colaboraciones en ciencias del deporte con equipos de clase mundial en diferentes deportes.
Estaba muy emocionado de trabajar con atletas de élite, que existen en los límites mismos del desempeño humano. Todos sabemos que las estrellas del deporte logran increíbles hazañas de habilidad y atletismo que parecen estar fuera del alcance de la gente común. La mayor parte de las reflexiones sobre esto se centran en su espectro de capacidades físicas. Sin embargo, como neurocientífico, siempre tuve la idea de que el principal diferenciador en los niveles de élite no es necesariamente la destreza física.
Específicamente, podría ser su gran ancho de banda para procesar escenas complejas y dinámicas que cambian de manera rápida e impredecible. Esto permite a las estrellas del deporte estar en el lugar correcto en el momento correcto, evitar errores y, lo que es más importante, tomar las mejores decisiones para actuar. Ha habido una creciente evidencia en el campo de las ciencias del deporte que respalda esto.
Sin embargo, fueron necesarios varios años de estudio de los deportistas de élite desde una perspectiva de neurociencia para descubrir qué los hace particularmente especiales. Las diferencias en lo que yo llamo capacidades "perceptivo-cognitivas" podrían tener potentes implicaciones para determinar la capacidad de cualquier individuo para adaptarse a nuevos niveles de desempeño.
En un estudio de Nature Scientific Reports, comparé a 102 atletas de élite de la NHL, la EPL y las 14 mejores ligas de rugby de Francia, con 173 aficionados de élite de la NCAA y un programa de entrenamiento olímpico europeo, y también con 33 estudiantes universitarios no deportistas. Todos estos participantes realizaron un programa de entrenamiento NeuroTracker que comprendía 15 sesiones (de 6 a 8 minutos cada una), completadas durante varias semanas.
Tener a cientos de atletas de élite en un solo estudio fue realmente innovador, lo que hizo que los datos de NeuroTracker fueran tremendamente útiles desde una perspectiva analítica. Una meta-revisión de investigaciones en ciencias del deporte con atletas de élite concluyó que de 1692 estudios, este era el único con un tamaño de muestra ideal de atletas.
Aunque NeuroTracker se utiliza para entrenar capacidades cognitivas de alto nivel para el rendimiento deportivo, la tarea en sí es neutral y abstracta. Esto lo hace válido para comparar diferentes poblaciones, porque es esencialmente el mismo entrenamiento para todos, sin sesgos ni ventajas inherentes.
Más importante aún, aunque la tarea es desafiante, técnicamente es muy simple de intentar; puedes probarla tú mismo aquí . Esto significa que cuando mejoras en ello, mejoras porque tu cerebro mejora en ello, en lugar de por efectos relacionados con la técnica o la práctica. Esto ha sido corroborado por medidas qEEG de cambios neurofisiológicos positivos en el cerebro con entrenamiento.
Los datos de NeuroTracker producen dos tipos de medidas de las funciones cerebrales: líneas de base (capacidad perceptual-cognitiva existente) y tasa de aprendizaje (capacidad de adaptarse cognitivamente). Los resultados de los tres grupos mostraron que los atletas profesionales de élite tenían, en promedio, valores de referencia significativamente más altos que los aficionados de élite y los estudiantes universitarios.
Aunque la tarea es puramente cognitiva, y a pesar del estereotipo de los atletas "deportistas tontos", no fue una sorpresa que estos atletas se desempeñaran mejor que los estudiantes universitarios. Esto se debe a que los tipos de funciones cerebrales que provoca NeuroTracker son relevantes para las habilidades mentales en las que los atletas suelen confiar en los niveles más altos de juego.
En términos de tasa de aprendizaje, la expectativa general era que si las elites profesionales comenzaban en un nivel mucho más alto, entonces los aficionados de elite y los estudiantes universitarios se pondrían al día durante el programa de formación. Lo más sorprendente es que ocurrió lo contrario. En términos de curvas de aprendizaje, los atletas de élite se alejaron de los atletas amateurs, quienes a su vez se alejaron de los estudiantes universitarios.
Los datos revelaron algo profundo sobre los atletas de élite: parecen tener una capacidad perceptual-cognitiva superior para mejorar y adaptarse a una tarea nueva y neutral. Es más, el nivel de esta capacidad se correlaciona fuertemente con el nivel de habilidad deportiva, lo que sugiere que es un predictor útil de la capacidad cognitiva y el potencial de aprendizaje en cualquier ámbito del desempeño humano.
En el caso de estos deportistas de élite, cabría esperar que sus cerebros ya estuvieran cerca del nivel competitivo más alto, habiendo alcanzado su máximo potencial. Sin embargo, lo que los hace especiales puede ser su capacidad para adquirir nuevo potencial de manera mucho más rápida y eficiente que otras poblaciones. Esta mayor neuroplasticidad , que se muestra a través de la tasa de aprendizaje del NeuroTracker, puede ser un rasgo definitorio de los deportistas de alto nivel.
Puedo imaginar que este tipo de elaboración de perfiles sea valiosa en diversos ámbitos del desempeño humano, no sólo en los deportes. En primer lugar, con fines de contratación, con el potencial de seleccionar líderes de manera más predecible para un rápido desarrollo profesional. O para trabajos que son cognitivamente exigentes, como operadores de control de tráfico aéreo y funciones militares o policiales de élite.
En segundo lugar, como medida de la tasa de aprendizaje, podría usarse para calificar a las personas para programas de capacitación especializados o costosos. Esto permitiría centrar los recursos en aquellos con alta adaptabilidad cognitiva, quienes pueden beneficiarse más de ellos. Este conocimiento de la adaptabilidad del cerebro de cada individuo es un área emergente de la neurociencia, pero bien puede redefinir la dicotomía entre naturaleza y crianza, así como nuestra comprensión del desempeño humano.
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NeuroTrackerX es un programa de entrenamiento cognitivo diseñado para evaluar y mejorar el rendimiento mental.
