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Las habilidades fisiológicas de los atletas han fascinado durante mucho tiempo tanto a los investigadores como a los aficionados al deporte. Sin embargo, investigaciones anteriores publicadas en Nature demostraron que las capacidades perceptuales-cognitivas son quizás la medida más fuerte que define lo que hace que los atletas de élite sean la crema y nata de la cosecha. Un nuevo estudio realizado por el Laboratorio Faubert de la Universidad de Montreal abordó el debate entre naturaleza y crianza para investigar si practicar deportes realmente ayuda a mejorar estas habilidades mentales, así como para ver si dichos efectos difieren entre hombres y mujeres. Aquí cubriremos los hallazgos clave.
El estudio, realizado en 72 personas de entre 16 y 22 años, dividió a los participantes en 4 grupos: atletas masculinos, atletas femeninas, no atletas masculinos y no atletas femeninas.
Cada grupo realizó 15 sesiones de NeuroTracker , una tarea de seguimiento de múltiples objetos en 3D que prueba y entrena habilidades perceptuales-cognitivas. Se utilizaron 15 sesiones para establecer una base inicial de funciones cognitivas de alto nivel, así como para evaluar las adaptaciones del aprendizaje a esta tarea, una nueva medida funcional de la neuroplasticidad.
Todos los grupos mostraron una mejora significativa dentro de un total de 90 minutos de entrenamiento distribuido con NeuroTracker.
Inicialmente, los atletas masculinos demostraron un mayor rendimiento en comparación con sus contrapartes femeninas y no atletas. Sin embargo, durante cinco semanas de entrenamiento realizado en bloques de 3 sesiones, las atletas y los no atletas masculinos demostraron tasas de aprendizaje similares a las de los atletas masculinos.
A lo largo del entrenamiento, las atletas también mantuvieron puntuaciones consistentemente más altas que los hombres no atletas, al igual que los atletas masculinos en otros grupos. Este rendimiento mostró una clara ventaja cognitiva al practicar deportes.
Luego se analizaron los datos para producir tasas de aprendizaje "normalizadas", que revelaron tasas de mejora muy similares, aparte del grupo de mujeres no deportistas. Esto contrasta con investigaciones anteriores que muestran que los atletas experimentados de clase mundial tienen tasas de aprendizaje muy superiores, lo que sugiere una relación entre el nivel de elitismo en el rendimiento deportivo y los niveles de neuroplasticidad funcional.
Aunque se trata de un estudio relativamente simple, los hallazgos indican que practicar deportes, incluso a una edad relativamente joven, tiene un efecto observable en la mejora del rendimiento cognitivo.
Las implicaciones de estos hallazgos se extienden más allá del ámbito de los deportes. Por ejemplo, en investigaciones sobre conducción se ha demostrado que el rendimiento del NeuroTracker está significativamente correlacionado con la seguridad en la conducción.
Además, un mayor rendimiento cognitivo se asocia con una mejor salud cerebral , posiblemente cerrando el círculo entre los beneficios del deporte y el ejercicio. Dicho esto, se necesita más investigación para diferenciar los beneficios fisiológicos del ejercicio y la estimulación cognitiva involucrada con las altas exigencias de percepción y toma de decisiones que se encuentran particularmente en los deportes de equipo.
En términos de las diferencias entre hombres y mujeres, otra investigación de NeuroTracker realizada por científicos de nutrición de Texas A&M sugiere que estas diferencias son insignificantes cuando las mujeres en edad universitaria tienen suficiente hierro en su dieta. Esto podría corroborar en parte estos hallazgos, dado que es probable que las atletas jóvenes tengan dietas más nutritivas que las no atletas.
Como el cerebro humano no madura completamente hasta alrededor de los 25 años , los resultados generales añaden evidencia de los posibles beneficios para el desarrollo neurológico de la participación temprana en deportes.
Referencia
Comparación de género del aprendizaje perceptivo-cognitivo en deportistas jóvenes
Isabelle Legault y Jocelyn Faubert, Informes científicos de la naturaleza
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