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Nuestros cerebros son órganos increíblemente poderosos y complejos, capaces de realizar asombrosas hazañas de aprendizaje, memoria y creatividad. ¿Pero sabías que el cerebro también es muy adaptable y puede cambiar en respuesta a nuevas experiencias, desafíos e incluso traumas? Este es un sistema neurobiológico fascinante que nunca se detiene y continúa evolucionando y adaptándose a lo largo de nuestras vidas. Aquí cubriremos dos de los procesos clave que desempeñan un papel importante en la configuración de nuestro cerebro desde el nacimiento hasta la vejez: la neuroplasticidad y la neurogénesis.
La neuroplasticidad se refiere a la capacidad del cerebro para cambiar y adaptarse en respuesta a experiencias y estímulos ambientales. Es una propiedad fundamental del cerebro que nos permite aprender y recordar cosas nuevas, recuperarnos de lesiones y adaptarnos a entornos cambiantes.
La neurogénesis , por otra parte, se refiere a la creación de nuevas neuronas en el cerebro. Una vez que una nueva neurona se integra en nuestras redes neuronales, permanece activa durante toda nuestra vida, a menos que esté dañada o ya no sea necesaria. La neurogénesis desempeña un papel clave en la memoria y las últimas investigaciones sugieren que puede ser importante para mantener la salud del cerebro.
En combinación, estos procesos ayudan a dar forma a los billones de conexiones sinápticas en nuestro cerebro, en cada momento de nuestras vidas.
Los primeros años de vida son críticos para el desarrollo del cerebro. Durante este período, el cerebro es más maleable y capaz de crecer y cambiar significativamente.
Al nacer, el cerebro humano está significativamente subdesarrollado, pero es muy grande en relación con el peso corporal (una de las razones por las que los bebés luchan con el equilibrio) y se desarrolla rápidamente durante el primer año de vida. Este período de rápido desarrollo cerebral es fundamental para darle forma a nuestro cerebro y sentar las bases para el desarrollo cognitivo, emocional y social, y está determinado por la exposición a experiencias de forma continua.
Este proceso de desarrollo temprano también incluye la poda sináptica : la eliminación de conexiones neuronales excesivas. El exceso se debe a que los cerebros jóvenes están diseñados para ser en general adaptativos, pero se especializan rápidamente según el aprendizaje ambiental y sensorial. Ésta es una de las razones por las que es más difícil aprender idiomas a una edad mayor.
La capacidad más sorprendente de los cerebros jóvenes es su capacidad para recuperarse de un tipo de cirugía radical llamada hemisferectomía , literalmente la extirpación de la mitad del cerebro. La mitad restante del cerebro, que sigue siendo un fenómeno misterioso inexplicable por la neurociencia, se reconecta funcionalmente a un sistema cerebral izquierdo-derecho completamente nuevo, lo que permite a los pacientes jóvenes llevar una vida normal.
Luego, durante la infancia, el cerebro sigue siendo muy sensible a sus entornos físicos y sociales. Por ejemplo, los niños que crecen en entornos empobrecidos con acceso limitado a recursos y estimulación tienen más probabilidades de experimentar resultados negativos , incluidas capacidades cognitivas más bajas, problemas de conducta y una peor salud mental.
Por el contrario, los niños que crecen en entornos enriquecidos con acceso a experiencias estimulantes, como la lectura, la música y el juego, tienen más probabilidades de experimentar resultados positivos , incluidas mayores capacidades cognitivas, una mejor salud mental y habilidades sociales más sólidas.
La neuroplasticidad también juega un papel importante en la configuración del cerebro durante la adolescencia y la edad adulta. Por ejemplo, los estudios han demostrado que aprender una nueva habilidad, como tocar un instrumento o hablar un nuevo idioma, puede provocar cambios en la estructura y función del cerebro. Además, experiencias como el trauma o el estrés también pueden provocar cambios en el cerebro, tanto positivos como negativos.
A cualquier edad, uno de los aspectos más interesantes de la neuroplasticidad es su papel en el aprendizaje y la memoria. Las investigaciones han demostrado que cuando aprendemos una nueva habilidad o adquirimos nuevos conocimientos, el cerebro cambia en respuesta. Se forman nuevas conexiones entre neuronas y se fortalecen las conexiones existentes. Estos cambios pueden ocurrir en muchas áreas diferentes del cerebro, dependiendo de la naturaleza de la habilidad que se aprende.
Por ejemplo, si está aprendiendo a tocar un instrumento musical, estarán involucradas las áreas del cerebro involucradas en el procesamiento auditivo, el control motor y la memoria. A medida que practiques y mejores, estas áreas del cerebro estarán más conectadas y las redes de neuronas involucradas en tocar el instrumento se volverán más eficientes.
Los beneficios de aprender una nueva habilidad van más allá de simplemente mejorar su capacidad para realizar la habilidad en sí. Aprender una nueva habilidad puede tener un impacto positivo en otras áreas de la función cognitiva, incluidas la memoria y la atención. Esto se debe a que las áreas del cerebro implicadas en el aprendizaje y la memoria también participan en muchos otros procesos cognitivos.
Si bien la neuroplasticidad es generalmente algo positivo, también puede verse influenciada por experiencias negativas, como el estrés. Si bien el estrés agudo puede ser estimulante, se ha demostrado que el estrés crónico tiene un impacto negativo en el cerebro , particularmente en las áreas involucradas en la memoria y la regulación emocional.
Un estudio publicado en la revista Nature encontró que el estrés crónico puede reducir la cantidad de nuevas neuronas que se generan en el hipocampo, un área del cerebro involucrada en la memoria y el aprendizaje. Esto puede tener un impacto a largo plazo en la función cognitiva, particularmente en la capacidad de formar nuevos recuerdos.
El estrés también puede tener un impacto en la corteza prefrontal, un área del cerebro involucrada en la toma de decisiones, el control de los impulsos y la regulación emocional. Las investigaciones han demostrado que el estrés crónico puede provocar una reducción del tamaño de la corteza prefrontal , además de perjudicar su función. Esto puede provocar dificultades en la toma de decisiones y la regulación emocional, así como un mayor riesgo de problemas de salud mental como ansiedad y depresión.
Nuestros cerebros no se forman estructuralmente por completo hasta bien entrada la edad adulta, alrededor de los 25 años. Este período también coincide con una disminución muy gradual en la velocidad de procesamiento, probablemente una de las razones por las que los atletas profesionales de deportes electrónicos tienden a retirarse en esta época.
Incluso hasta la vejez, el cerebro continúa adaptándose y cambiando a través de la neuroplasticidad y la neurogénesis. Algunas personas, llamadas " superedades ", conservan una salud cognitiva completa y una memoria excelente independientemente de la edad que vivan, pero las razones aún no se comprenden claramente y pueden ser influencias genéticas.
Los estudios han demostrado que participar en actividades cognitivas, como rompecabezas, lectura e interacciones sociales significativas, puede ayudar a mantener la función cognitiva e incluso provocar aumentos en el volumen cerebral en los adultos mayores.
Además, se ha demostrado que el ejercicio físico promueve la neurogénesis en el hipocampo, una región del cerebro implicada en la memoria y el aprendizaje. Esto sugiere que llevar un estilo de vida activo puede ayudar a mantener la función cognitiva y la salud cerebral general en la vejez.
En particular, las investigaciones emergentes en neurociencia sugieren que la neurogénesis puede desempeñar un papel fundamental en el mantenimiento de la salud cerebral general . Aunque sólo hay varias regiones del cerebro que pueden producir neuronas frescas, llamadas "neuroblastos", sistemas de transporte muy sofisticados permiten migrar largas distancias a través del cerebro para ayudar a regenerar áreas dañadas o regiones que están experimentando deterioro neuronal.
Por último, existe un conocimiento poco común de que, a mayor edad, nuestros cerebros en realidad se adaptan a un funcionamiento cognitivo más global, posiblemente a costa de especializarse en ciertas funciones. Esto bien puede explicar la sabiduría bien establecida de los ancianos en las culturas tradicionales de todas las civilizaciones humanas: lo que podría percibirse como decadencia es, hasta cierto punto, pura transformación.
En general, la neuroplasticidad y la neurogénesis son procesos críticos que dan forma a nuestro cerebro desde el nacimiento hasta la vejez. El desarrollo del cerebro es un proceso complejo y dinámico que está influenciado por multitud de factores. Las experiencias, tanto positivas como negativas, desempeñan un papel importante en la configuración del cerebro durante períodos críticos del desarrollo, y realizar actividades cognitivas y físicas a lo largo de la vida puede ayudar a mantener la salud del cerebro y la función cognitiva. El cerebro humano es un órgano extraordinario que está programado para evolucionar y adaptarse a lo largo de nuestras vidas, y comprender estos procesos puede ayudarnos a llevar una vida más saludable, más duradera y más plena.
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