Entendiendo el mundo real: Descubierto el «motor físico» del cerebro

Un científico cognitivo de la Universidad Johns Hopkins ha aislado las partes funcionales de la física cerebral que se relacionan con la física del mundo real en un artículo recién publicado. El autor, Jason Fischer, destacó la importancia de cómo entendemos el mundo real: «Es uno de los aspectos más importantes de la cognición para la supervivencia. Realizamos simulaciones de física constantemente para prepararnos para cuando necesitamos actuar en el mundo. Sin embargo, casi no se ha realizado ningún trabajo para identificar y estudiar las regiones cerebrales involucradas en esta capacidad»

Aunque la mayor parte de la física que percibimos en nuestro entorno proviene de la visión, se ha descubierto que el motor de la física del cerebro se ubica en un conjunto separado de regiones dedicadas a la planificación de acciones. Entre otras tareas, la investigación consistió en monitorear la actividad cerebral de sujetos que analizaban bloques estilo Jenga para predecir cómo se derrumbaría la torre y aspectos de su estructura.

Al realizar predicciones basadas en efectos físicos, las áreas de acción y planificación motora del cerebro se activaron, y cuanta más información física había que procesar, más activas se volvían. Esto ocurrió incluso si los sujetos no eran conscientes de ello. Los hallazgos vinculan estrechamente la intuición física y la planificación del movimiento, y podrían arrojar nueva luz sobre cómo aprendemos a procesar el mundo exterior. Fisher explicó: «Creemos que esto podría deberse a que los bebés aprenden modelos físicos del mundo a medida que perfeccionan sus habilidades motoras, manipulando objetos para aprender cómo se comportan. Además, para alcanzar algo en el lugar correcto con la fuerza adecuada, necesitamos comprensión física en tiempo real»

Dado que habilidades como la predicción de trayectorias, la anticipación de fuerzas y el seguimiento de múltiples objetos a diferentes velocidades son cruciales en muchos deportes, el hallazgo de que estas distintas regiones cerebrales participan en su manejo podría explicar por qué algunas personas pueden interpretar el juego mejor que otras, incluso con la misma experiencia y capacidades visuales. Los hallazgos también se correlacionan con múltiples estudios NeuroTracker que muestran que el entrenamiento en una tarea de procesamiento visual basada en la física se relaciona estrechamente con el rendimiento motor, además de transferirse a mejoras en las capacidades cognitivas de alto nivel fuera de los centros visuales del cerebro. En un giro interesante, un estudio de NeuroTracker que se publicará próximamente también ha demostrado la transferencia del entrenamiento a una mejora de las habilidades matemáticas, que se sabe que implican la simulación de física mental para la visualización interna de problemas matemáticos.

El estudio publicado se puede encontrar aquí,

Jason Fischer, John G. Mikhael, Joshua B. Tenenbaum, Nancy Kanwisher. Neuroanatomía funcional de la inferencia física intuitiva. Actas de la Academia Nacional de Ciencias, 2016; 201610344 DOI: 10.1073/pnas.1610344113

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