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Inspirados por los gloriosos éxitos de atletas de élite, muchos podemos revivir momentos deportivos espectaculares como parte de nuestras propias vidas. A través de los medios, vemos las celebraciones, las sonrisas radiantes, los gritos de alegría y el alzamiento de trofeos. Lo que no vemos son los innumerables desafíos que enfrentan tras bambalinas: las exigencias del entrenamiento extremo en los deportes ultracompetitivos de hoy, la presión de ser una celebridad mundial en la era digital, los altibajos extremos de la competición y el miedo constante a las lesiones. Aquí veremos por qué, en lo que respecta a la salud mental, los atletas no son superhombres, sino simplemente humanos como todos nosotros.
En noticias recientes, la tenista japonesa Naomi Osaka adoptó una postura personal que llamó la atención sobre la salud mental de los atletas profesionales. Tras sufrir depresión y ansiedad por hablar en público, se negó a conceder entrevistas a los medios de comunicación después de sus partidos en Roland Garros. Esto se basó en la preocupación por su propio bienestar mental.
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En respuesta, las autoridades del tenis la multaron y amenazaron con tomar medidas adicionales, y ella, a su vez, se retiró de uno de los torneos más importantes del año. Por un lado, la omnipresente cultura mediática actual exige que los atletas mejor pagados cumplan estrictamente con lo estipulado en sus contratos. Pero, por otro lado, muchos aficionados y atletas apoyaron a Naomi, considerándolavaliente, quizás por haber superado los numerosos desafíos de la COVID-19.
Steph Curry fue una de las muchas estrellas del deporte que apoyaron abiertamente a Naomi en sus dificultades, tuiteando: "Nunca deberías tener que tomar una decisión como esta, pero es realmente admirable que elijas el camino correcto cuando los que tienen el poder no protegen a los suyos".
Otro ejemplo fue el receptor estrella de los Seattle Seahawks, Tyler Lockett, quien ha hablado sobre sus propias dificultades con la salud mental: "Como seres humanos, tenemos que esforzarnos más por apoyarnos mutuamente. La salud mental es real".
En los años previos a la COVID-19, ya existía un movimiento creciente de atletas de diferentes disciplinas que concientizaban sobre el hecho de que ser un atleta profesional no siempre es el trabajo ideal que la gente imagina. Aquí presentamos cuatro desafíos de las carreras deportivas que están empezando a cambiar nuestra perspectiva sobre los atletas.
La mayor concienciación pública sobre la preocupación por los atletas surgió a raíz de los riesgos para la salud a largo plazo de las conmociones cerebrales deportivas. Tradicionalmente, la mayoría de los atletas, entrenadores y aficionados creían que un golpe en la cabeza era algo de lo que uno se recuperaba fácilmente con un breve descanso. Sin embargo, las investigaciones sobre la encefalopatía traumática crónica (ETC) demostraron que las lesiones craneales repetidas pueden tener repercusiones graves y de por vida, y que varias celebridades del deporte se suicidaron como consecuencia directa de los efectos tardíos de las lesiones cerebrales traumáticas leves (LCT).
Una voz destacada en el mundo del atletismo es Daniel Carcillo, dos veces ganador de la Copa Stanley de la NHL, quien habla con franqueza sobre el costo que este deporte ha tenido en su propia vida.
El hockey es un deporte fantástico, pero también es difícil. Para lo que no estaba preparado fueron los factores que me llevaron a una depresión prolongada e incluso a ideas suicidas, debido a las complicaciones de salud mental derivadas de mis siete conmociones cerebrales documentadas. Dormir hasta las 3 de la tarde, experimentar sensibilidad a la luz, dificultad para hablar, insomnio, ansiedad y depresión son cosas a las que me he tenido que enfrentar, que culminaron en situaciones que pusieron en peligro mi vida.
Además de las conmociones cerebrales, la NFL también ha adoptado ampliamente el uso de medicamentos a base de cannabis. Su uso por parte de los jugadores es una forma de ayudar a controlar el dolor, tanto psicológica como físicamente, durante la recuperación del severo castigo físico que suele infligir el juego. En lugar de tratar a los jugadores de la NFL como parias del deporte, la evidencia médica ha llevado recientemente a la NFL a respaldar oficialmente el uso de cannabis, con 11 estrellas de la NFL operando actualmente sus propios negocios de cannabis.
Considerado uno de los mejores boxeadores británicos, el excampeón mundial de boxeo Ricky Hatton tuvo un ascenso espectacular a nivel mundial, seguido de dos derrotas devastadoras ante el estadounidense Floyd Mayweathery el filipino Manny Pacquiao. Hatton habló posteriormente con franqueza sobre los problemas mentales que le siguieron, como el alcoholismo, la drogadicción, la depresión y los intentos de suicidio. Convencido de que los problemas de salud mental son prevalentes en el deporte hoy en día, ahora es un firme defensor de la concienciación sobre la salud mental.
Si un boxeador puede decir abiertamente que está pasando apuros y llorando a diario, marcará una gran diferencia. Después de haber pasado por eso, ahora considero que es mi deber ayudar a quienes sufren problemas de salud mental.
En un reciente documental de Netflix, el legendario entrenador de tenis Patrick Mouratoglou analizó en profundidad el extraño fenómeno de los tenistas de élite que se dejan ganar partidos, conocido como "tanking". Lo hacen fallando o realizando malos golpes a propósito, partido tras partido. Concluyó que el miedo a ser vistos y a intentarlo, pero perder, amenaza su confianza en su propio talento y potencial. Tanto es así, que arriesgan sus carreras y reputaciones, a las que han dedicado sus vidas. Tanto la capacidad de afrontar el fracaso como el miedo al fracaso son factores psicológicos importantes en el mundo del deporte profesional.
Aunque varía de un país a otro según las diferencias culturales, existe la percepción generalizada de que las estrellas del deporte lo tienen demasiado fácil. En el Reino Unido, en particular, se considera que los futbolistas ganan salarios exorbitantes e injustos, algo que no se aplica a quienes triunfan en el mundo de los negocios.
Kevin George, exfutbolista profesional de la Premier League, es el principal portavoz en el Reino Unido sobre los problemas de salud mental que conlleva el estrellato futbolístico.
En el fútbol dejamos que ocurran cosas que no permitiríamos en ningún otro lugar. Hoy en día, a los jugadores se les etiqueta simplemente por su salario, incluso por sus aficionados, en lugar de por lo que son en su corazón y mente. Profesionales que dedican su vida a su carrera deportiva se convierten de la noche a la mañana en víctimas mediáticas incluso por las cosas más irrelevantes. A los jugadores les cuesta verse a sí mismos desde una perspectiva humana, atrapados en una burbuja. Por alguna razón, existe la idea errónea de que no debemos cuidar el bienestar mental de los jugadores. La realidad es todo lo contrario.
Sería difícil encontrar a alguien que no haya experimentado los muchos desafíos de la pandemia, pero al menos un aspecto positivo parece ser que está revelando la vulnerabilidad psicológica de los atletas.
Un estudio reciente de la NCAA sobre el año escolar 2020-21 mostró que hasta el 36 % de los atletas mencionaron las preocupaciones por la COVID-19 como un factor que afecta negativamente su salud mental. Los periodos de cuarentena, combinados con las pruebas de COVID de 3 a 6 días a la semana y las presiones asociadas a la pandemia, han supuesto un gran desgaste mental para muchos estudiantes-atletas. La frecuencia de las preocupaciones de salud mental autoevaluadas es el doble que la del año anterior, y aproximadamente una cuarta parte de todos los atletas universitarios del estudio reportaron sentimientos de ansiedad abrumadora.
También está el impacto emocional en los atletas cuyos objetivos profesionales se ven truncados por la cancelación de competiciones. Como Lea Mitchell explicó «Personalmente, fue muy triste, porque era mi último año y trabajas más de 17 años para este momento, y que se viera truncado fue desgarrador».
Mary Fry, profesora de ciencias de la salud, el deporte y el ejercicio en la Universidad de Purdue, contextualizó los hallazgos de la investigación sobre la salud mental relacionada con la COVID-19y cómo estos también apuntan a una solución.
Para muchos atletas, esta pandemia podría ser el mayor desafío que han enfrentado en sus vidas. Descubrimos que quienes percibían que formaban parte de un equipo fuerte y solidario reportaron mayor bienestar psicológico, apoyo y atención por parte de entrenadores y compañeros.
Con el objetivo de mejorar el bienestar mental de los jugadores de la NFL, el Washington Football Team contrató a la psicóloga Dra. Barbara Roberts como su primera Directora de Bienestar y Servicios Clínicos a tiempo completo. Sin embargo, es solo la cuarta profesional con doctorado en psicología que trabaja a tiempo completo para la NFL. Una vez que los equipos profesionales comprendan a sus atletas desde una perspectiva de bienestar, todos se beneficiarán.
¿La moraleja? Los atletas necesitan ser escuchados y apoyados como todos los demás; no se trata de ser superhumanos, sino simplemente humanos.
¿Quieres profundizar en el lado humano del deporte? Entonces visita también este blog.
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