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La neurociencia moderna está descubriendo nuevas maneras de mantener nuestro cuerpo y mente en forma durante la vejez. Aquí analizaremos por qué el deterioro cognitivo es todo menos inevitable y cómo se puede mantener el bienestar mental de maneras sorprendentemente sencillas.
A medida que envejecemos, el proceso natural de envejecimiento suele conllevar un deterioro cognitivo, así como cambios fisiológicos. El aspecto más conocido del deterioro mental es la pérdida de memoria. Sin embargo, las funciones cognitivas de alto nivel también suelen verse afectadas, incluyendo aspectos de las funciones ejecutivas, la memoria de trabajo y la atención. Incluso pequeños cambios en estas áreas del rendimiento mental pueden afectar nuestra capacidad para trabajar y nuestra calidad de vida en general.
Algunos aspectos del rendimiento mental comienzan a cambiar antes que otros; por ejemplo, algunas evidencias sugieren que, sorprendentemente, la velocidad de procesamiento mental empieza a disminuir a partir de los 24 años. El envejecimiento saludable se refiere a este tipo de cambios cuando no existen afecciones médicas. Sin embargo, como la mayoría sabe, la vejez también aumenta el riesgo de desarrollar enfermedades neurodegenerativas, entre las que destacan la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson. Estas enfermedades pueden afectar gravemente a todos los aspectos de la calidad de vida.
La plasticidad cerebral proporciona una poderosa defensa contra los efectos del envejecimiento. Sorprendentemente, las investigaciones han demostrado que las personas mayores que conservan altos niveles de neuroplasticidad pueden resistir de forma natural los efectos del deterioro cognitivo, incluso cuando padecen enfermedades cognitivas graves en etapas avanzadas. Este es un concepto importante conocido como «reserva cognitiva». En principio, esto significa que cuando ciertas regiones del cerebro se dañan, otras se adaptan para asumir mayores cargas, compensando así las pérdidas funcionales.
De hecho, las teorías neurocientíficas modernas sugieren que la neuroplasticidad podría ser el principal mecanismo de protección contra la mayoría de las formas de deterioro cognitivo o enfermedades. Además, la neurogénesis —el crecimiento de nuevas células cerebrales— continúa hasta la vejez. Esto significa que nuestro cerebro aún tiene el potencial de recuperarse de los déficits relacionados con la edad.
Está bien establecido que la neuroplasticidad puede estimularse y aumentarse mediante la actividad neuronal. Así como podemos ejercitar nuestro cuerpo para mantenerlo en óptimas condiciones, nuestro cerebro también responde al ejercicio mental. Esto ha dado lugar a la frase «úsalo o piérdelo», ya que la falta de actividad mental tiene el efecto contrario.
Las actividades cotidianas que implican cierto nivel de desafío mental son maneras efectivas de estimular nuestro cerebro para que se mantenga ágil y sano. Esto incluye mantenerse socialmente activo, aprender nuevas habilidades o pasatiempos y vivir experiencias nuevas o novedosas con regularidad. En combinación con estilos de vida saludables, como una dieta equilibrada y el ejercicio, y evitando pecados como el tabaco o el consumo excesivo de alcohol, esto puede resultar en una buena salud mental hasta una edad avanzada.
Con los avances en neurociencia de los últimos años, también existen estrategias directas para mantener la salud cognitiva. El destacado neurocientífico, profesor Faubert, realizó una investigación en el Laboratorio Faubert, que descubrió que las personas mayores sanas conservan un alto nivel de respuesta al entrenamiento cognitivo con NeuroTracker. Si bien el estudio reveló que las personas mayores tienen un funcionamiento cognitivo mucho menor en comparación con los adultos jóvenes, Faubert descubrió que con tan solo 3 horas de entrenamiento distribuido en esta tarea de seguimiento de múltiples objetos en 3D, podían alcanzar el mismo nivel que sus contrapartes más jóvenes.
También se dio cuenta de que la capacidad real de sus cerebros para adaptarse y aprender a un nivel fundamental era igual a la de los adultos jóvenes sanos. Numerosos estudios de investigación han demostrado que la mejora de NeuroTracker se traduce en una mejora significativa de las funciones cognitivas de alto nivel. Por lo tanto, esta investigación demuestra que estrategias de entrenamiento como NeuroTrackerpueden ofrecer métodos muy eficaces para conservar la agilidad mental durante la tercera edad.
Ahondando en este tema, el profesor Faubert realizó otro estudio para investigar si los efectos del entrenamiento NeuroTracker podrían transferirse específicamente a una habilidad llamada Percepción Biológica del Movimiento (BMP). En términos sencillos, la BMP se refiere a nuestra capacidad de interpretar múltiples señales de movimiento humano simultáneamente, para interpretar y predecir con precisión las acciones de otras personas. Por ejemplo, esto es necesario para interpretar el lenguaje corporal. Los resultados mostraron un aumento drástico en la capacidad de interpretar el movimiento corporal a corta distancia (cuando es más difícil), una habilidad que disminuye considerablemente con la edad.
Se están realizando más investigaciones para determinar si estos programas de entrenamiento cognitivo pueden mejorar aspectos de la calidad de vida y las habilidades cotidianas, como la conducción segura, o la prevención de riesgos graves como las caídas. Sin embargo, en general, el papel del entrenamiento cognitivo es muy prometedor para potenciar la neuroplasticidad y evitar la regresión cognitiva, de forma segura, asequible y práctica.
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