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Los adolescentes con graves problemas cognitivos a menudo se enfrentan a obstáculos importantes tanto en el hogar como en la escuela. Aunque el entrenamiento cognitivo ha pasado a primer plano en los últimos años, ha habido una ausencia general de investigaciones que investiguen los beneficios potenciales para los niños con afecciones del neurodesarrollo, incluida la discapacidad intelectual , quienes a menudo también presentan dificultades para prestar atención y concentrarse en la tarea en la escuela. A menudo se subestima la capacidad de estos niños para realizar determinadas tareas, y las intervenciones cognitivas actuales desarrolladas para niños con un desarrollo típico simplemente no les resultan accesibles. Esto presenta un desafío clave, ya que estos jóvenes son quizás los que más necesitan esos beneficios. El retraso escolar tiene repercusiones a largo plazo, tanto en términos de oportunidades de futuro como de autoestima social. Aquí cubrimos investigaciones que muestran por qué las intervenciones cognitivas son muy prometedoras para los estudiantes con discapacidad intelectual, definida en parte por un coeficiente intelectual muy bajo.
Se sabe que la atención está fuertemente correlacionada con el desempeño y el comportamiento de los estudiantes en el aula. En consecuencia, los estudiantes suelen tener dificultades académicas para prestar atención. En los últimos años, los estudios han demostrado que se puede mejorar la atención con intervenciones de entrenamiento cognitivo para adolescentes diagnosticados con una condición del neurodesarrollo . Sin embargo, se han realizado muy pocas investigaciones con estudiantes que tienen capacidades cognitivas y/o de lenguaje muy bajas, a menudo asociadas con afecciones como el autismo y el síndrome de Down, por ejemplo.
Hay una serie de razones debatidas sobre por qué esto es así, incluidas las cuestiones prácticas relacionadas con si un estudiante con discapacidad intelectual puede comprender las instrucciones de la tarea, o los desafíos para obtener el consentimiento de los padres y de la escuela para participar en un estudio. Sin embargo, quizás la razón más probable es que se supone que los niños con un coeficiente intelectual muy bajo no son capaces de realizar los programas de entrenamiento cognitivo disponibles actualmente, que generalmente están diseñados para adultos con desarrollo típico o poblaciones que envejecen activamente.
Esta parece una suposición válida, dado que los programas de intervención actuales generalmente incluyen una variedad de ejercicios que tienen reglas diferentes para aprender a realizarlos, a menudo incluyen instrucciones verbales largas y/o se caracterizan por estímulos superfluos y posiblemente distractores que los niños con aprendizaje y Los desafíos cognitivos resultan difíciles de procesar y participar.
Mis colegas de investigación de la Universidad McGill y la Universidad de Montreal publicaron anteriormente un estudio que muestra que un entrenamiento cognitivo basado en el software NeuroTracker fue eficaz para mejorar las capacidades de atención de niños con dificultades de atención clínicamente significativas. Esto mostró por primera vez el potencial de mejorar los resultados académicos de niños y adolescentes con diferentes condiciones de desarrollo neurológico. Sin embargo, en este estudio las habilidades cognitivas y lingüísticas del estudiante estaban en un nivel en el que la comprensión de la tarea no era un problema. Quedaba la pregunta de si los niños con graves dificultades cognitivas, que representan una parte en gran medida desatendida de los estudiantes que reciben educación especial, serían capaces de realizar la tarea.
NeuroTracker se diferencia bastante de otras intervenciones de entrenamiento cognitivo en que hay un ejercicio de entrenamiento central que es relativamente simple de entender, pero desafiante de realizar. La tarea implica recordar y rastrear múltiples bolas que se mueven en un espacio 3D entre distracciones, y recordarlas cuando se detienen después de 4 a 8 segundos de movimiento. Esto se repite 20 veces para completar una sesión de 6 minutos, con la dificultad de que la tarea se adapta en cada repetición. Aquí hay un vídeo 2D de introducción a la tarea.
La adaptabilidad de este tipo de entrenamiento a las necesidades individuales es amplia y se utiliza en poblaciones diversas, desde atletas de élite y pilotos de la Fuerza Aérea de EE. UU. hasta entrenamiento para personas mayores con riesgo de deterioro cognitivo leve y para rehabilitación clínica.
Con estos factores en mente, decidimos realizar un estudio de viabilidad en un salón de clases para ver si esta intervención de capacitación podría ser utilizada con éxito e independientemente por estudiantes que tienen un coeficiente intelectual muy bajo. En comparación con los estudios de eficacia y validación, los estudios de viabilidad rara vez se realizan en la investigación cognitiva, pero pueden proporcionar información valiosa tanto sobre la implementación como sobre la viabilidad de un programa en un entorno aplicado y/o para un grupo de personas con diferentes capacidades.
Trabajamos con una escuela en Quebec que se especializa en educar a niños con dificultades de aprendizaje y habíamos apoyado investigaciones anteriores con NeuroTracker. En esta escuela, los estudiantes no están separados según sus dificultades de aprendizaje específicas, sino que se los agrupa en clases pequeñas según su nivel de capacidad académica y desafíos de comportamiento. Cada clase está dirigida por un profesor y un asistente estudiantil.
Los estudiantes tuvieron la oportunidad de participar voluntariamente con el consentimiento de sus padres. En cada día de capacitación, un asistente de investigación proporcionó a la clase tabletas iPad configuradas con el software NeuroTracker, junto con gafas anaglifo personalizadas para crear 3D estereoscópico . Para permitir la máxima adaptabilidad en la dificultad del entrenamiento, optamos por un algoritmo NeuroTracker que modifica de forma autónoma tres variables de la tarea: número de objetivos, velocidad de movimiento y duración del movimiento.
Se pidió a cada estudiante que realizara 2 sesiones de 6 minutos seguidas, 3 días a la semana. Se necesitaron 15 días de entrenamiento (30 sesiones de NeuroTracker) para completar la intervención general: aproximadamente 3 horas de tiempo total de entrenamiento en la tarea de NeuroTracker. También se incluyó un grupo de control activo de estudiantes, que en lugar de utilizar NeuroTracker, jugaron un sencillo juego de navegador llamado Google Chrome Dino .
En términos del número total de estudiantes y padres invitados a participar en el estudio, el 58% de los padres que preguntaron si su hijo podría ser parte del estudio dieron su consentimiento (un porcentaje relativamente bueno). Esto demostró un claro interés en el potencial de las intervenciones de entrenamiento cognitivo frente a otras modalidades de intervención, como la terapia cognitiva o los medicamentos cognitivos.
Para la capacitación NeuroTracker, el software adaptó la dificultad para rastrear un objetivo durante toda la intervención para el 53% de los estudiantes participantes. Este fue el primer estudio de NeuroTracker realizado con este bajo nivel de dificultad y refleja cómo el programa puede adaptarse a las capacidades cognitivas de los participantes. El resto de los estudiantes progresó a 2, 3 o 4 objetivos, lo que demuestra la necesidad de una alta adaptabilidad del entrenamiento con esta población. Los estudiantes también mejoraron en la tarea en general, pero nuevamente, como era de esperar, los resultados fueron bastante variables entre los participantes. Es importante destacar que el 100 % de los estudiantes completaron con éxito las 30 sesiones de NeuroTracker, sin que faltaran datos de ninguna sesión. En total, las sesiones comprendieron 600 pruebas (o minipruebas), y requirieron que cada estudiante ingresara sus respuestas de forma independiente en cada prueba.
Contrariamente a las preocupaciones planteadas sobre la viabilidad de las intervenciones cognitivas para niños con desafíos cognitivos muy graves, este estudio mostró resultados muy prometedores. Estos estudiantes no solo pudieron comprender e interactuar con NeuroTracker, sino que también se sintieron motivados para entrenar de forma independiente en esta tarea, completando 5 semanas de capacitación distribuida con un cumplimiento del 100 %. De hecho, este paradigma de formación demostró ser muy accesible para estudiantes con importantes dificultades cognitivas y lingüísticas.
Los resultados sugieren que un entrenamiento cognitivo que sea fácil de entender, pero difícil de realizar, con un alto grado de adaptabilidad a las necesidades individuales, podría ser muy adecuado para los adolescentes que luchan por mantener incluso cantidades limitadas de atención.
Estos hallazgos muestran que es posible realizar estudios cognitivos con jóvenes con capacidades intelectuales muy bajas, y nuestra experiencia servirá de base para futuros estudios más amplios para investigar la eficacia de NeuroTracker en términos de transferencia a habilidades académicas. Si los resultados continúan siendo positivos, esto abrirá una nueva oportunidad para mejorar a los estudiantes con bajo funcionamiento a nivel de desarrollo neurológico, con suerte con beneficios a largo plazo.
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