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Hasta cierto punto, mucha gente asocia el chocolate como un pecado. La ciencia cuenta una historia diferente cuando se trata del chocolate amargo. Aquí descubriremos por qué este producto a base de cacao en realidad se parece más a un nootrópico y debe considerarse como un superalimento para el cerebro.
En pocas palabras, todos son lo mismo: cacao. Cacao se refiere a la materia prima, es decir, los granos de cacao que se cosechan del árbol del cacao.
El cacao se crea después de que los granos se muelen finamente hasta convertirlos en polvo y se tuestan. Las técnicas especiales de tostado eliminan la mayor parte del amargor natural de los granos crudos, haciéndolos mucho más sabrosos.
Los nibs de cacao suelen ser la opción preferida de los puristas del cacao y son muy nutritivos. Sin embargo, muchos de los beneficios nutricionales y para la salud aún se conservan después del tostado.
El cacao se encuentra en diferentes formas y puede consumirse como bebida o mezclarse con azúcar, leche, manteca de cacao y cacao para hacer chocolate.
En comparación con el chocolate blanco o con leche, el chocolate negro es principalmente cacao puro. Cuando ves el porcentaje claramente etiquetado en la mayoría de los chocolates amargos, esencialmente sabes cuánto es realmente cacao tostado. Normalmente oscila entre el 70% y el 85%, pero puede llegar al 100%.
La conclusión es que, aunque el chocolate tiene una reputación traviesa pero agradable, el chocolate amargo de alta calidad definitivamente puede considerarse un súper alimento, ya que tiene impresionantes beneficios para la salud, especialmente para el cerebro.
Hay varios ingredientes naturales en el chocolate amargo que lo hacen especialmente nutritivo.
El chocolate amargo está repleto de flavonoides, que tienen interacciones directas con vías cruciales para desencadenar la expresión genética y la síntesis de proteínas en una potenciación a largo plazo. En el hipocampo, los flavonoides promueven la expresión de una proteína llamada factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF). BDNF es clave en el proceso de neurogénesis adulta, supervivencia neuronal y crecimiento sináptico.
Los flavonoides también interactúan directamente con estructuras celulares y moleculares involucradas en la función de la memoria y pueden promover otros beneficios cognitivos.
Por último, tienen beneficios cardiovasculares, como el mantenimiento del flujo sanguíneo normal y la mejora de la presión arterial.
Los polifenoles antioxidantes son sustancias químicas vegetales que son saludables para usted. Estos circulan por el torrente sanguíneo y ayudan a proteger el cuerpo del estrés oxidativo o del daño de los radicales libres. Cuando reduce los radicales libres en su cuerpo, también reduce la inflamación sistémica.
El chocolate amargo contiene minerales clave como magnesio, calcio, potasio, hierro, cobre y zinc. Todos estos minerales son cruciales para las funciones cerebrales óptimas.
Por último, está la cafeína natural, que es un conocido psicoestimulante. Aunque los efectos son temporales, la cafeína mejora los procesos cognitivos que generalmente subyacen a todo tipo de rendimiento mental, como la velocidad de procesamiento y el tiempo de reacción.
Afortunadamente, se han realizado muchas investigaciones de alta calidad sobre el cacao y el chocolate. Estos son algunos de los beneficios clave que han sido validados científicamente en estudios controlados.
Un ensayo controlado aleatorio reciente encontró que comer chocolate amargo con 85% de cacao aumentaba la diversidad microbiana (un marcador de la salud intestinal), lo que conduce a mejoras significativas en el estado de ánimo diario.
Cada día durante tres semanas, los participantes en el estudio comieron sólo 10 gramos de chocolate amargo en la mañana, en el almuerzo y en las primeras horas de la noche.
El hallazgo clave de este estudio es que el aumento del estado de ánimo se asoció directamente con aumentos en la diversidad microbiana, que influyen en el eje intestino-cerebro, la vía de comunicación bidireccional entre los nervios de nuestro intestino y cerebro.
Se han realizado muchos estudios sobre el cacao con poblaciones de mayor edad y con personas con deterioro cognitivo leve, conocido por ser el precursor de la demencia y afecciones neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer.
Por razones prácticas, estos estudios generalmente implican consumir bebidas a base de cacao durante 4 a 8 semanas y luego comparar los efectos cognitivos con los de los no consumidores.
Los resultados de la investigación han validado una mejora en la velocidad de procesamiento, la función ejecutiva y la memoria de trabajo en personas con deterioro cognitivo leve. Es más, el nivel de beneficios se correlaciona con la cantidad consumida, y una mayor concentración de ingesta de flavanol conduce específicamente a mejoras en la fluidez verbal.
En general, las investigaciones señalan al cacao como una herramienta novedosa para la protección de la cognición humana y una forma de contrarrestar el deterioro cognitivo.
Debido a los hallazgos positivos en el envejecimiento, en los últimos años se han investigado los beneficios para niños y adultos jóvenes.
Una meta-revisión de once estudios de intervención analizó los beneficios del consumo de cacao a corto y largo plazo en el rendimiento cognitivo, revelando que ambos tuvieron un efecto positivo en varios resultados cognitivos.
Después del consumo agudo, se observaron efectos beneficiosos con un aumento del flujo sanguíneo cerebral y de la oxigenación de la sangre cerebral.
Después de la ingesta crónica de cacao, se encontró un mejor rendimiento cognitivo general, junto con mayores niveles de neurotrofinas. Las neurotrofinas regulan el desarrollo, mantenimiento y función del sistema nervioso.
En general, el cacao muestra potencial para mejorar ampliamente las funciones cerebrales y la neuroplasticidad en la edad adulta temprana, lo que podría tener beneficios para toda la vida.
Ahora existe una buena cantidad de evidencia de que el chocolate amargo no sólo no es malo para la salud, ¡sino que tiene todas las características de un verdadero superalimento para el cerebro!
Hay muchos suplementos costosos en el mercado que anuncian beneficios para la salud del cerebro, sin necesariamente contar con investigaciones que los respalden. Por el contrario, el chocolate amargo es una forma deliciosa, accesible y fácilmente asequible de consumir un nootrópico principalmente natural que viene con una gran cantidad de efectos positivos para la salud del cerebro.
Es hora de pensar en el chocolate amargo no sólo como un placer, sino como un hábito de estilo de vida saludable desde la juventud hasta la vejez.
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