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Como el cerebro generalmente se ralentiza con la edad, seguir funcionando bien puede depender de cómo se utilizan las redes de forma adaptativa a través de los efectos de la neuroplasticidad, según un nuevo estudio de la Universidad de California. Investigadores de UC Berkley encontraron evidencia de reorganización de redes neuronales en el cerebro de las personas mayores, lo que les ayudó a realizar tareas de memoria a corto plazo de manera más eficiente, compensando potencialmente los efectos del envejecimiento.
En una comparación con adultos sanos y personas sanas de 60 años o más, los investigadores utilizaron exploraciones por resonancia magnética funcional en los sujetos mientras realizaban una serie de tareas de memoria a corto plazo basadas en imágenes. Centraron los escáneres en la corteza frontal, que es fundamental para las funciones ejecutivas y sus conexiones con otras partes del cerebro. Los resultados mostraron que los adultos mayores reclutaron conexiones cerebrales adicionales entre módulos, específicamente al realizar tareas. Uno de los investigadores de UC Berkley comentó: "Creemos que este patrón de mayor conectividad entre las regiones frontales y otros módulos del cerebro refleja una arquitectura de red más integrada que es clave para el desempeño exitoso de las tareas de control ejecutivo en el envejecimiento".
También descubrieron que los adultos mayores que se desempeñaban mejor tenían una integridad estructural mejorada para las conexiones entre las regiones frontales y posteriores del cerebro, importantes para la memoria a corto plazo. Estos resultados apoyan firmemente la idea de mecanismos compensatorios a gran escala en el cerebro que envejece. La conclusión es que el cerebro de las personas mayores puede adaptarse estructuralmente de nuevas maneras para conservar las funciones mentales. Más investigaciones para definir por qué algunos adultos mayores muestran una reorganización neuronal más fuerte que otros podrían ser fundamentales para determinar intervenciones para prevenir los efectos del deterioro cognitivo en la vida cotidiana.
Un vínculo potencialmente interesante aquí es otro estudio recientemente publicado que muestra que el sobrepeso puede contribuir a reducir el tamaño del cerebro a partir de los 50 años. La reducción general del tamaño del cerebro se considera un síntoma común del envejecimiento en la vejez. En un estudio transversal de 473 personas de entre 20 y 87 años, la investigación examinó específicamente una reducción del volumen de materia blanca y encontró diferencias sorprendentes entre personas delgadas y con sobrepeso. No hubo diferencias significativas por debajo de los 50 años, lo que sugiere una sensibilidad de la salud cerebral al peso a partir de la mediana edad. Se desconocen los mecanismos que afectan estos volúmenes de materia blanca, pero mantenerse más delgado al jubilarse podría ayudar a mejorar la salud cognitiva a largo plazo e incluso podría respaldar la reorganización neuronal para compensar los efectos naturales del envejecimiento.
“Reconfiguración de la arquitectura de la red cerebral para apoyar el control ejecutivo en el envejecimiento” por Courtney L. Gallen, Gary R. Turner, Areeba Adnan y Mark D'Esposito en Neurobiología del envejecimiento.
"La obesidad asociada con una mayor edad cerebral desde la mediana edad" por Lisa Ronan, Aaron F. Alexander-Bloch, Konrad Wagstyl, Sadaf Farooqi, Carol Brayne, Lorraine K. Tyler, Cam-CANe y Paul C. Fletcher en Neurobiología de Envejecimiento.
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