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Se sabe desde hace mucho tiempo que los cambios de estación afectan nuestro ritmo circadiano y nuestros patrones de sueño. Sin embargo, la mayoría de la gente también piensa intuitivamente que el estado de ánimo en verano es muy diferente al del invierno. Ahora, una nueva investigación finlandesa ha demostrado por primera vez cómo el cerebro cambia literalmente su neurobiología en respuesta a las variaciones en las horas de luz a lo largo del año.
Un grupo de más de 20 neurocientíficos finlandeses, liderado por Lihua Sun, del Centro PET de Turku y la Universidad de Turku, se propuso descubrir por qué las estaciones afectan de forma tan significativa nuestra mentalidad y sociabilidad. En los países escandinavos, el Trastorno Afectivo Estacional(TAE) es un problema grave para muchas personas durante los largos meses de invierno, con días muy cortos, que suelen ofrecer 16 horas menos de luz solar que los días de verano.
Por ejemplo, el 8% de los suecos desarrolla algún tipo de trastorno depresivo debido a la melancolía invernal. Esto contrasta notablemente con los días de verano, cuando se sabe que las emociones negativas son mucho más fáciles de controlar. Sin embargo, los cambios en el ritmo circadiano no explican esta prevalencia de disminución del bienestar; por ejemplo, el desfase horario no se asocia con tales efectos, ni siquiera en viajeros frecuentes como el personal de las aerolíneas. Este grupo planteó la hipótesis de que podrían existir cambios neurobiológicos derivados de nuestra relación con el sol y, posteriormente, llevó a cabo investigaciones en el laboratorio para poner a prueba esta teoría.
Los investigadores se centraron en los cambios en los receptores opioides del cerebro, que desempeñan un papel bien establecido en la regulación de nuestro estado de ánimo y emociones. En concreto, analizaron si la cantidad de estos receptores variaba en función del número de horas de luz solar a lo largo del año.
Se realizaron mediciones periódicas mediante tomografía por emisión de positrones (PET) cerebral, combinada con un trazador radiactivo que se une a los receptores opioides del cerebro. En el estudio participaron 204 voluntarios.
Curiosamente, estudiaron tanto a humanos como a ratas, utilizando a estas últimas como una especie de prueba de fuego para aislar los efectos de la luz diurna de otras posibles influencias humanas sobre el estado mental, como las variaciones en las tendencias culturales o sociales.
Tanto en humanos como en ratas, los días del año con menos luz solar se asociaron con una reducción significativa en la cantidad de receptores opioides. Sin embargo, durante el pleno verano finlandés, cuando casi no hay noche, la cantidad también disminuyó. Se descubrió que el punto óptimo para el cerebro se encontraba en días con entre 13 y 17 horas de luz solar, cuando los receptores alcanzaban su máxima abundancia.
Un hallazgo clave fue que estos cambios relacionados con los opioides eran más frecuentes en las regiones cerebrales que controlan cómo sentimos y procesamos los estados emocionales. Lihua Sun resumió los hallazgos:
En el estudio, observamos que la cantidad de receptores opioides dependía de la época del año en que se obtuvieron imágenes cerebrales. Los cambios fueron más pronunciados en las regiones cerebrales que controlan las emociones y la sociabilidad. Los cambios en los receptores opioides causados por la variación en la cantidad de luz diurna podrían ser un factor importante en el trastorno afectivo estacional
Es revelador descubrir que la luz solar no solo cambia nuestra apariencia exterior, sino que también tiene un efecto transformador en nuestro cerebro desde una perspectiva fisiológica, modificando literalmente los límites de lo que realmente podemos sentir. Se desconoce por qué los humanos, y probablemente la mayoría de los mamíferos, han evolucionado para ser neurológicamente sensibles a la exposición a la luz solar, pero estos hallazgos demuestran que estamos íntimamente conectados con nuestra estrella más cercana.
La investigación arroja nueva luz sobre tratamientos alternativos para el TAE que podrían centrarse en la neurobiología cerebral, en lugar de factores conductuales o ambientales. También respalda la idea de vacacionar en climas más soleados durante los meses de invierno para rejuvenecer tanto el cuerpo como la mente. La falta de acceso a las vacaciones de invierno debido a los confinamientos por la COVID-19 puede haber exacerbado los problemas que muchas personas han tenido con la ansiedad y la depresión, o al menos subrayar la importancia del bienestar para llegar a la primavera y el verano de 2021.
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