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A medida que las capacidades cognitivas disminuyen con la edad, ha surgido interés en identificar intervenciones que puedan ralentizar o revertir estos cambios. Una de estas intervenciones es el entrenamiento cognitivo (EC), cuyo objetivo es mejorar la adquisición y retención de habilidades implicadas en la inteligencia fluida, como el razonamiento y la resolución de problemas. Se ha demostrado que los programas de EC mejoran las capacidades cognitivas en adultos mayores, pero solo unos pocos estudios han examinado sus efectos en niños o adolescentes. Este artículo analiza los beneficios a corto y largo plazo del EC en las capacidades cognitivas de niños y adolescentes.
El efecto del TC sobre las capacidades cognitivas depende del tipo de habilidades cognitivas entrenadas y de la vía de administración. El efecto puede ocurrir durante o después del entrenamiento y puede durar poco tiempo (es decir, horas) o más (es decir, meses). A continuación, se presentan los efectos a corto plazo:
Se ha demostrado que la TC puede mejorar la memoria mediante el entrenamiento y la mejora de la eficiencia de la recuperación. Además, la TC enfocada en mejorar la memoria también ha mostrado cierta evidencia de transferencia a mejoras en pruebas de recursos atencionales, tiempo de reacción, velocidad de procesamiento visual, memoria episódica, semántica, subjetiva y de trabajo, así como en aspectos de la cognición social.
En un estudio, el TC ayudó a mejorar el rendimiento de la memoria verbal de los participantes solo después del entrenamiento y no inmediatamente después (es decir, efecto post-entrenamiento). Este efecto post-entrenamiento se observó en niños, adolescentes y adultos jóvenes. Sin embargo, otros estudios no han confirmado este hallazgo, por lo que el tipo de TC podría ser un factor clave.
Las funciones ejecutivas (FE), como la planificación, la memoria de trabajo, la atención y la inhibición, se ven afectadas positivamente por el TC. Las FE desempeñan un papel importante en la inteligencia y el rendimiento académico. Investigaciones han demostrado que los participantes que completaron un programa de TC computarizado mostraron un mejor rendimiento en diferentes tipos de tareas de FE, lo que les exigía procesar información a la vez que inhibían respuestas incompatibles con dicha información. Otro estudio informó que los adolescentes que completaron un programa de TC en línea mostraron mejores habilidades de FE que un grupo de control en las medidas de lenguaje expresivo y receptivo después de dos semanas, pero no después de diez semanas.
Los niños que mostraron una mejor velocidad de procesamiento durante el entrenamiento de TC obtuvieron mejores resultados en las FE y las medidas de capacidad verbal después del entrenamiento. Por lo tanto, si un niño mejora su velocidad de procesamiento, puede desarrollar una mayor capacidad para comunicarse, aprender nueva información y resolver problemas complejos.
En un estudio con 120 niños de 11 a 13 años, los investigadores descubrieron que la inteligencia verbal mejoró tras seis semanas de participación en programas de entrenamiento de TC. Este efecto fue más pronunciado en los participantes del grupo experimental que en los del grupo de control.
El efecto de la TC sobre las capacidades cognitivas puede perdurar a largo plazo. Los efectos a largo plazo incluyen:
El entrenamiento con TC puede generar cambios neuronales que favorecen ciertos procesos cognitivos. Por ejemplo, se ha demostrado que la TC induce cambios anatómicos en el cerebro, como el crecimiento de nuevas neuronas y el aumento de la densidad sináptica. Un programa de TC requiere que los participantes practiquen ciertas habilidades durante un período, lo que puede provocar cambios estructurales en el cerebro.
El TC se generaliza a otras tareas cognitivas en el mismo dominio o en otros. Por ejemplo, los investigadores descubrieron que el entrenamiento de la memoria de trabajo y el razonamiento podría conducir a mejoras en una tarea de razonamiento desconocida. Este hallazgo sugiere que el entrenamiento en TC mejora el razonamiento y la memoria, no solo en las tareas entrenadas, sino también en otras tareas relacionadas. Este aspecto de la generalización se ha denominado procesamiento apropiado para la transferencia (TAP).
El TC puede aplicarse a otras áreas cognitivas. Por ejemplo, el TC dirigido a mejorar el rendimiento académico y la comprensión lectora puede conducir a un mejor rendimiento académico en adolescentes sin afectar la inteligencia, las funciones ejecutivas ni las habilidades verbales. Este hallazgo sugiere que el TC puede ser eficaz en el rendimiento académico sin afectar otras áreas cognitivas.
Los efectos del CT tienen mayor probabilidad de durar más tiempo si es exigente física y mentalmente. Se cree que la retención está relacionada con la fatiga física y mental. Si un niño experimenta altos niveles de fatiga física y mental, la retención puede ser más prolongada.
Los efectos del TC pueden ser específicos de los procesos cognitivos objetivo. Por ejemplo, el TC puede mejorar componentes de la memoria de trabajo, pero no otros (p. ej., el conocimiento verbal). Esto sugiere que es probable que el TC se limite a capacidades cognitivas específicas y no sea una intervención universal.
Si bien la TC es beneficiosa para niños y adolescentes en la mejora de sus habilidades cognitivas, el tipo de entrenamiento y los procesos cognitivos que se abordan son factores clave. Los efectos pueden durar más si el entrenamiento es más estimulante, motivador o exigente. Intervenciones como el entrenamiento cerebral computarizado se utilizan ampliamente para mejorar la capacidad cognitiva y se ha comprobado que son seguras y accesibles para los niños.
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