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Las estaciones pueden variar dramáticamente dependiendo de dónde vivas. En algunas partes del mundo, el cambio entre el verano y el invierno podría significar cambios leves de temperatura y días más cortos. En otros, puede ser una transición drástica de días brillantes y calurosos a meses de frío glacial y oscuridad. Estos cambios no sólo afectan nuestra elección de vestuario o nuestras rutinas diarias, sino que también tienen un impacto significativo en nuestro cerebro. Ya sean las noches más largas del invierno o el intenso calor del verano, los cambios estacionales pueden alterar el estado de ánimo, la función cognitiva e incluso los patrones de sueño.
Aquí exploraremos cómo responde el cerebro a los cambios de estación, por qué algunas personas se ven más afectadas que otras y formas de apoyar la salud mental y cognitiva durante todo el año.
Uno de los efectos más notables del cambio estacional en el cerebro proviene de la exposición variable a la luz. La luz del sol juega un papel fundamental en la regulación del estado de ánimo y los niveles de energía.
Trastorno afectivo estacional (SAD): para muchas personas, los días más cortos en otoño e invierno pueden provocar un trastorno afectivo estacional, una forma de depresión relacionada con la reducción de la luz solar. El cerebro produce menos serotonina (una sustancia química que regula el estado de ánimo) en respuesta a menos luz, lo que contribuye a sentimientos de tristeza, letargo y falta de motivación.
Melatonina y patrones de sueño: Las noches más largas en invierno pueden hacer que el cuerpo produzca más melatonina, una hormona que produce sueño. Este cambio puede provocar un aumento de la somnolencia o alteraciones de los patrones de sueño, lo que hace que muchas personas se sientan aturdidas o fatigadas.
La capacidad del cerebro para concentrarse, procesar información y mantenerse alerta está estrechamente relacionada con el ritmo circadiano, un ciclo natural de 24 horas impulsado por señales de luz y oscuridad.
Ritmos circadianos y cognición : cuando las estaciones cambian, también cambian las horas de luz y esto afecta el reloj interno del cerebro. Durante los días más cortos del invierno, muchas personas experimentan un procesamiento cognitivo más lento o una disminución del estado de alerta. Por el contrario, las horas de luz más largas en primavera y verano pueden aumentar el estado de alerta y la energía.
Vitamina : la luz solar es esencial para la producción de vitamina D, que favorece la función cognitiva y el estado de ánimo. En los meses de invierno, cuando la exposición a la luz solar es limitada, los niveles más bajos de vitamina D pueden afectar la memoria, la concentración y la estabilidad del estado de ánimo.
El cerebro responde a los cambios ambientales alterando su producción hormonal, especialmente durante períodos de transición estacional significativa.
Cortisol y respuesta al estrés : El cortisol es una hormona liberada en respuesta al estrés y sus niveles pueden fluctuar según las estaciones. Algunas investigaciones sugieren que los niveles de cortisol pueden ser más altos en invierno, posiblemente debido al efecto combinado de días más cortos, un clima más frío y la tendencia natural a pasar más tiempo en interiores. El cortisol elevado puede aumentar el estrés y afectar negativamente el aprendizaje y la memoria.
Los meses de invierno a menudo se asocian con resfriados, gripe y otras enfermedades, pero también hay un componente cognitivo en la respuesta inmune.
Inflamación y función cognitiva : cuando el sistema inmunológico del cuerpo combate las infecciones, el cerebro puede sufrir. La inflamación provocada por la enfermedad puede provocar lo que muchos llaman “niebla mental”, caracterizada por dificultad para concentrarse, pensamiento lento y fatiga mental general. Estos efectos pueden volverse más pronunciados durante las estaciones frías, cuando el sistema inmunológico está más activo en respuesta a las enfermedades estacionales.
Los cambios estacionales también pueden influir en el cerebro a través de cambios en los niveles de actividad física, que afectan directamente al bienestar mental.
Ejercicio y función cerebral : las personas tienden a hacer menos ejercicio en los meses más fríos, especialmente en regiones con inviernos duros. Dado que el ejercicio tiene beneficios comprobados para la salud del cerebro, incluida la mejora del estado de ánimo, la función cognitiva y la reducción del estrés, la reducción de la actividad física puede hacer que el cerebro se sienta lento. Por otro lado, las personas tienden a ser más activas en verano, lo que puede mejorar la agudeza mental y el estado de ánimo.
Tanto las temperaturas frías como las calientes afectan al cerebro, aunque de diferentes maneras.
Calor extremo y fatiga mental : las altas temperaturas, especialmente en verano, pueden provocar deshidratación y agotamiento físico, los cuales perjudican el rendimiento cognitivo. A las personas puede resultarles más difícil concentrarse, pensar con claridad o tomar decisiones en condiciones de calor extremo.
Frío : Por otro lado, el clima frío a menudo se asocia con un mayor estado de alerta. Algunos estudios sugieren que las temperaturas más frías pueden mejorar la concentración y la agudeza mental, aunque este efecto puede depender de qué tan bien se adapte una persona al frío.
Si bien no podemos controlar las estaciones, podemos adaptar nuestros hábitos para apoyar la salud del cerebro durante todo el año. A continuación se ofrecen algunos consejos para mantener la mente alerta y equilibrada:
Sal cuando puedas. La luz natural es crucial para mantener el estado de ánimo y la función cognitiva, así que trate de recibir algo de luz solar todos los días, incluso en invierno.
Mantenga un horario de sueño regular. Mantener horarios constantes para acostarse puede ayudar a regular los ritmos circadianos, especialmente cuando cambian las horas de luz.
Mantente activo. Encuentre formas de mantenerse físicamente activo, incluso durante los meses más fríos, para mantener su cerebro en plena forma.
Considere los suplementos de vitamina D. Si vive en una región con inviernos largos, consulte a su médico acerca de tomar suplementos de vitamina D para apoyar la salud del cerebro.
El cerebro es notablemente adaptable, pero los cambios estacionales aún pueden pasar factura. Al comprender cómo afecta el cambio de estaciones al cerebro, podemos tomar mejores decisiones para proteger nuestra salud mental y cognitiva durante todo el año.
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