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En el acelerado mundo actual, los alimentos ultraprocesados se han vuelto convenientes y deseables, llenando los estantes de nuestros supermercados y dominando nuestras dietas. Sin embargo, las investigaciones emergentes sugieren que estas opciones de alimentos cada vez más frecuentes y a menudo tentadoras pueden tener un alto precio para nuestra salud. Desde la obesidad hasta las enfermedades crónicas, aquí arrojaremos luz sobre los principales problemas de salud asociados con estos brebajes culinarios tan procesados.
Los alimentos ultraprocesados son productos alimenticios producidos industrialmente que se someten a múltiples niveles de procesamiento, lo que resulta en alteraciones de su forma original. Estos alimentos generalmente se caracterizan por sus extensas listas de ingredientes, que a menudo contienen aditivos, conservantes, sabores artificiales y grasas no saludables. Ejemplos de alimentos ultraprocesados incluyen cereales azucarados, patatas fritas, bebidas carbonatadas, comidas rápidas, refrigerios envasados y comidas congeladas listas para comer.
Una forma de pensar en la cantidad de procesamiento de alimentos en lo que come es comparar qué tan diferente es un alimento de su forma natural cruda. Por ejemplo, las cebollas frescas crudas son naturales y nutricionalmente saludables. Las cebollas hervidas se encuentran en un estado de alimento procesado, lo que reduce moderadamente su valor nutricional. Las cebollas fritas son ultraprocesadas, lo que elimina gran parte de sus nutrientes, mientras que los aros de cebolla fritos rebozados ocupan un lugar muy alto en la escala de ultraprocesados, tienen un valor nutricional muy bajo y están asociados con importantes riesgos para la salud.
La respuesta simple es mucho más común de lo que piensas.
Un nuevo artículo publicado en Nature Communications aplicó una forma especializada de IA llamada 'FoodProX', entrenada en el análisis de la base de datos de alimentos y nutrientes del Departamento de Agricultura de EE. UU., para determinar el alcance del ultraprocesamiento para una amplia gama de alimentos cocinados y comprados comúnmente.
Los hallazgos generales mostraron que más del 73% del suministro de alimentos de Estados Unidos es ultraprocesado. Las bayas naturales y las frutas cítricas encabezaron la clasificación en nutrición, mientras que los alimentos ultraprocesados como cereales con alto contenido de azúcar, donas, pizzas, pasteles y sándwiches de mantequilla de maní y jalea ocuparon los puestos más bajos.
Los resultados ahora están disponibles gratuitamente para navegar a través de una completa base de datos en un sitio web llamada True Food .
Ahora, repasemos los problemas de salud clave asociados con los alimentos ultraprocesados.
Numerosos estudios han relacionado el consumo de alimentos ultraprocesados con la obesidad y el aumento de peso. Estos productos alimenticios suelen ser ricos en energía y repletos de azúcares añadidos, grasas no saludables y carbohidratos refinados. Están diseñados para ser muy palatables, lo que lleva a un consumo excesivo y a una alteración de los mecanismos naturales de regulación del apetito del cuerpo.
El consumo regular de alimentos ultraprocesados puede contribuir a una ingesta excesiva de calorías, aumentando así el riesgo de obesidad y sus complicaciones de salud asociadas.
Los alimentos ultraprocesados se han relacionado con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares. Suelen tener un alto contenido de grasas no saludables, grasas trans y sodio, mientras que carecen de nutrientes esenciales como fibra, vitaminas y minerales.
Las dietas ricas en alimentos ultraprocesados se han asociado con presión arterial elevada, niveles elevados de colesterol LDL (el colesterol "malo") y tasas más altas de enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y otras dolencias cardiovasculares.
El consumo de alimentos ultraprocesados ha sido identificado como un importante factor de riesgo para el desarrollo de diabetes tipo 2. Estos alimentos suelen contener altos niveles de azúcares añadidos y carbohidratos refinados, lo que provoca rápidos aumentos en los niveles de azúcar en sangre.
La exposición repetida a tales fluctuaciones de azúcar en sangre puede contribuir a la resistencia a la insulina con el tiempo, aumentando la probabilidad de desarrollar diabetes tipo 2. Los efectos de una dieta alta en azúcar también pueden hacer que el microbioma intestinal se metamorfosee en una composición que envía señales al cerebro para que anhele carbohidratos.
Los alimentos ultraprocesados pueden causar estragos en nuestro sistema digestivo. Estos alimentos suelen ser bajos en fibra, que es crucial para mantener una digestión saludable. Una dieta dominada por alimentos ultraprocesados puede provocar estreñimiento, malestar gastrointestinal y un mayor riesgo de desarrollar afecciones como el síndrome del intestino irritable (SII) o diverticulitis.
Además, algunos aditivos que se encuentran comúnmente en los alimentos ultraprocesados, como los emulsionantes, se han relacionado con la disbiosis intestinal, un desequilibrio en la microbiota intestinal que puede tener implicaciones de gran alcance para nuestra salud.
En un estudio reciente que siguió las dietas de 11.000 personas de mediana edad durante ocho años, los científicos descubrieron que aquellos con dietas ricas en alimentos ultraprocesados experimentaron un deterioro cognitivo hasta un 28% más rápido, en comparación con aquellos cuya dieta consistía principalmente en alimentos naturales.
Se necesita más investigación para determinar si estos efectos en el cerebro están directamente relacionados con los alimentos ultraprocesados o indirectamente a través de los impactos asociados en la salud general. Sin embargo, a medida que vivimos más años, para muchas personas el deterioro cognitivo y las enfermedades neurodegenerativas representan una de las mayores preocupaciones sobre la calidad de vida en la vejez.
A medida que la sociedad se vuelve cada vez más dependiente de la conveniencia e incluso de la adicción a las calorías, es crucial reconocer las posibles consecuencias para la salud asociadas con el consumo de alimentos ultraprocesados. La evidencia que vincula estas dietas de base más artificial es cada vez mayor y abarca más riesgos que los cinco descritos aquí. Aprender a reconocer el grado de ultraprocesamiento en nuestra dieta, minimizar el consumo y tomar decisiones conscientes para comer alimentos frescos cercanos a su estado natural, está demostrando ser cada vez más importante para mantener la salud a largo plazo.
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