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Como informamos a finales del año pasado, la neurociencia es un campo de investigación que florece con nuevos descubrimientos. 2018 no es diferente y ha sido testigo de una serie de avances para la salud humana. Aquí hay cinco hallazgos clave de la neurociencia este año.
Por primera vez, este año los investigadores probaron el uso de células madre reprogramadas en el cerebro de un paciente con la enfermedad de Parkinson . En la enfermedad de Parkinson, las células que actúan como neurotransmisores pueden morir, lo que se convierte en la causa de temblores y problemas de habilidades motoras. Hasta la fecha no existe cura para la enfermedad.
Investigadores de la Universidad de Kyoto trasplantaron células madre directamente al cerebro del paciente. Las células procedían de la piel de un donante anónimo y se implantaron un total de 2,4 millones de células en 12 sitios del cerebro.
El ensayo está en curso, pero los resultados hasta la fecha son prometedores. La esperanza es que restablezcan suficientes neuronas perdidas para aliviar los síntomas asociados de la enfermedad. Los ensayos anteriores con animales parecen prometedores y se espera que otros 6 pacientes comiencen el tratamiento pronto.
Los neurocirujanos del Hospital Universitario de Lausana colocaron una serie de electrodos controlados de forma inalámbrica en el espacio alrededor de la columna de tres pacientes. Los pacientes tenían médula espinal dañada que les había causado años de parálisis de la parte inferior del cuerpo, sin capacidad para caminar. Se aplicó estimulación eléctrica en un patrón diseñado para activar grupos de neuronas motoras en el momento adecuado para caminar. En cuestión de días, los pacientes podían caminar en una cinta rodante con arnés.
El éxito de la técnica depende de impulsos eléctricos sincronizados con precisión y de una rehabilitación intensiva: una combinación de estimulación y activación. Después de varios meses, fue posible caminar un poco sin ayudas ni estimulación eléctrica, y todos los pacientes continúan progresando de manera lenta pero constante con el tiempo.
Se sabe desde hace mucho tiempo que el ejercicio puede mejorar habilidades cognitivas clave, incluidas las funciones de aprendizaje y memoria. En un laboratorio de fisiología de la Universidad de Hokkaido en Sapporo, Japón, los neurocientíficos probaron ratones en cintas de correr para ver cómo cambiaba su cerebro.
Investigaciones anteriores habían demostrado que los ratones pueden duplicar la cantidad de nuevas neuronas que desarrollan nadando a través de laberintos. Pero esto reveló que el ejercicio en una rueca también mejoraba su memoria de los laberintos. Se sabe que el ejercicio conduce a la liberación de proteínas y otras moléculas del tejido muscular, adiposo y hepático, que pueden aumentar la neurogénesis e incluso el volumen de ciertas regiones del cerebro.
Este estudio fue más allá al descubrir que el ejercicio puede desencadenar epigenéticos en el cerebro para regular mejor la plasticidad sináptica y cognitiva. La epigenética, un campo de la biología en rápido crecimiento, nos permite esencialmente reconfigurar nuestro ADN para adaptarlo a nuestro entorno. Los hallazgos muestran que el acondicionamiento físico puede potencialmente cambiar quiénes somos y de manera beneficiosa para la salud cognitiva.
Una investigación experimental dirigida por el neurocientífico Joel Voss de la Universidad Northwestern descubrió que la tACS ( estimulación transcraneal por corriente alterna ), aplicada a corrientes bajas, mejoraba moderadamente la memoria episódica de adultos sanos. Se utilizaron pruebas neuropsicológicas previas y posteriores junto con exploraciones por resonancia magnética funcional, que revelaron que la red cortical-hipocampal está involucrada en una mejor memoria.
El estudio representa un paso clave para comprender los diversos beneficios que el ' brain zapping ' puede tener sobre las funciones cognitivas. Sin embargo, este campo de investigación aún se encuentra en sus primeras etapas, ya que aún queda mucho por entender en términos de la mecánica de cómo se modifica la actividad eléctrica a nivel neuronal. Otro desafío es que los efectos pueden variar de una persona a otra, por razones aún desconocidas.
Los neurocientíficos informaron este año en Nature Communications que los ultrasonidos y las microburbujas se pueden utilizar para controlar de forma segura la barrera hematoencefálica en pacientes con enfermedad de Alzheimer. La investigación es apasionante porque abre la puerta a la administración de terapias que de otro modo no podrían acceder al cerebro.
El método implica dirigir ondas de ultrasonido a través de puntos focales que generan microburbujas en la barrera hematoencefálica, abriendo efectivamente pequeños espacios con muy alta precisión. Se considera que el tratamiento es seguro porque las lagunas se sellan de forma natural en 24 horas, sin signos de efectos secundarios.
Los expertos creen que con más investigación esto podría hacerse de una manera muy específica, dirigiendo los medicamentos a regiones cerebrales muy específicas para las necesidades de diferentes problemas de salud cognitiva.
Si desea comparar los avances de este año con los de 2017, consulte nuestro blog anterior.
7 avances importantes en neurociencia de 2017
O, si está interesado en los avances de la neurociencia que se están produciendo en el ámbito de los suplementos, consulte esta guía sobre la terapia con CBD .
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