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¡No es ningún secreto que los niños tienen una tremenda capacidad de aprender! De hecho, entre los 3 y los 9 años, el cerebro utiliza más energía que en cualquier otro momento de la vida. Es por esa razón específica que los científicos están investigando formas de recuperar la plasticidad neuronal juvenil en los adultos.
Los científicos describen el cerebro de los niños como “plástico”, lo que significa que tienen la increíble capacidad de cambiar y realmente hacerlo. Este proceso altera físicamente y dirige el desarrollo de conexiones entre diferentes partes del cerebro. Técnicamente, el mismo proceso ocurre también en los adultos, pero en ningún caso en el mismo grado.
Entonces, en los niños, las conexiones que se utilizan con más frecuencia se expandirán y fortalecerán. Al mismo tiempo, se producen otros cambios físicos que permiten que los mensajes en el cerebro se transmitan de forma más rápida y eficiente. Como resultado, las acciones del niño requieren menos pensamiento y el pensamiento mismo se vuelve más rápido.
No es de extrañar, por tanto, que en la primera infancia los niños puedan aprender dos idiomas con la misma facilidad con la que aprenden uno. O que durante el mismo periodo la formación musical facilite la adquisición de la habilidad conocida como oído perfecto o absoluto . El tono musical se considera una forma bastante eficaz de evaluar qué tan plástico es un cerebro.
Lamentablemente, a medida que envejecemos, perdemos gran parte de esa plasticidad . Las conexiones neuronales que no se utilizan comienzan a desaparecer. Este proceso se conoce como poda. Si bien puede parecer impactante, la poda es en realidad natural y necesaria. El cerebro humano comienza con muchas más conexiones de las que cualquier niño (o adulto) necesita. Por ejemplo, algunas de estas conexiones son las que les dan a los niños la capacidad de emitir sonidos para todos los idiomas del planeta.
Pero un cerebro desordenado no puede funcionar bien, por lo que las conexiones no utilizadas deben descartarse. Sin embargo, con la demanda de aprender nuevas habilidades rápidamente en el mundo moderno, es natural sentir celos de la capacidad de aprendizaje de los niños.
Un estudio publicado en 2013 examinó si los adultos podrían recuperar la plasticidad neuronal juvenil. En el experimento, a jóvenes “musicalmente ingenuos” se les administró un antidepresivo llamado Valproato.
Se eligió el fármaco porque suprime una proteína que parece actuar como un freno durante el período crítico en el que los niños aprenden mejor el tono musical. El antidepresivo aumentó significativamente la capacidad de los hombres adultos jóvenes para aprender a identificar tonos musicales específicos en comparación con los hombres que recibieron un placebo.
Cabe mencionar, sin embargo, que en esta etapa la investigación está lejos de ser concluyente. El tamaño del grupo de prueba era pequeño y sólo incluía hombres de un determinado grupo de edad. Además, no es demasiado sorprendente que las drogas puedan transformar la forma en que opera nuestra mente . Las drogas que tienen efectos en el cerebro, desde antidepresivos hasta psicodélicos, pueden provocar cambios potentes y duraderos. Muchos de los cuales apenas estamos empezando a conocer.
A medida que pasa el tiempo, los científicos aprenden más sobre la capacidad del cerebro para cambiar. Por ejemplo, los científicos han aprendido sobre la capacidad del cerebro para generar nuevas neuronas mediante el ejercicio . Parece que la reapertura de la plasticidad se encuentra todavía en sus primeras etapas de desarrollo. Entonces, si bien está lejos de usarse para aplicaciones prácticas, su potencial definitivamente parece prometedor.
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