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Como saben todos los que han tomado un examen de conducir, navegar por la carretera es una tarea compleja que exige una variedad de habilidades mentales. Un equipo de nueve neurocientíficos del Laboratorio Faubert de la Universidad de Montreal utilizó sofisticadas simulaciones de conducción y evaluaciones de NeuroTracker para ver si las capacidades cognitivas podían revelar qué personas corren mayor riesgo al volante.
En un estudio histórico que duró varios años, 115 conductores jóvenes (de 18 a 21 años), de mediana edad (de 25 a 55 años) y de edad avanzada (de 70 a 86 años) pusieron a prueba sus habilidades de conducción en el VS500M. un simulador de conducción de alta tecnología construido con piezas de automóviles reales y dirección con retroalimentación de fuerza. Inmersos en una pantalla con un campo de visión de 180°, los participantes pasaron dos horas conduciendo por entornos urbanos y rurales, así como por carretera. Cada escenario incluyó eventos peligrosos que obligaron a las respuestas de emergencia a evitar accidentes con otros vehículos o peatones. Los conductores tuvieron que girar el volante o frenar repentinamente para reaccionar de manera segura ante encuentros que amenazaban sus vidas.
El simulador capturó una gran cantidad de datos sobre el rendimiento de conducción, incluidas 18 medidas específicas de habilidad de conducción. Estos se analizaron rigurosamente para capturar no sólo los errores, sino también los comportamientos de conducción matizados, como la distancia de anticipación a la que un conductor comienza a responder a una amenaza que se aproxima. Con el objetivo de abrir nuevos caminos en la investigación de simuladores de conducción, este nuevo nivel de análisis permitió a los investigadores revelar habilidades mal adaptadas que podrían contribuir a una conducción potencialmente de alto riesgo.
Se sabe que cuando las demandas de recursos mentales exceden los disponibles, la capacidad de conducción puede verse gravemente afectada. Por eso, el equipo de investigación también comparó el comportamiento de conducción en escenarios de carga cognitiva baja, media y alta. Luego evaluaron esta carga en comparación con la edad y la experiencia de conducción para identificar qué combinación de factores ponen a las personas en mayor riesgo de sufrir accidentes de conducción.
Investigaciones anteriores han demostrado que los conductores jóvenes tienden a ser menos seguros en la carretera debido a la falta de experiencia y a una mayor tendencia a asumir riesgos, mientras que los conductores mayores tienden a ser menos conscientes y reaccionan más lentamente, y lo compensan conduciendo más lentamente.
En el simulador, a los conductores no se les decía a qué velocidad conducir para que se comportaran de forma más natural. Como era de esperar, las personas mayores conducían en su mayoría más despacio. Curiosamente, sin embargo, los conductores experimentados de todas las edades también tendían a conducir más lentamente que los conductores inexpertos. Los participantes más jóvenes tenían más probabilidades de estar involucrados en casi accidentes que los conductores mayores, y después de percibir amenazas potenciales, los conductores mayores tomaron medidas defensivas antes que los conductores más jóvenes. Sin embargo, los conductores mayores también tenían menos probabilidades de identificar amenazas con tiempo suficiente para reaccionar adecuadamente. Los investigadores sugirieron que este comportamiento puede estar relacionado con cambios perceptivo-cognitivos asociados con el envejecimiento.
En términos de estrategias para responder a eventos peligrosos, los conductores más jóvenes tendían a favorecer los movimientos de dirección para evitar choques, mientras que los conductores mayores tenían más probabilidades de frenar abruptamente.
NeuroTracker mide la capacidad de un individuo para capturar e integrar información relevante en un entorno visual altamente complejo. Si bien estudios de conducción anteriores han comparado medidas aisladas de la función cognitiva, como la memoria de trabajo, NeuroTracker se utilizó como prueba integradora y dinámica para que fuera más relevante para las capacidades cognitivas más amplias implicadas en la conducción.
El análisis estadístico de los resultados de NeuroTracker demostró que predecían eficazmente riesgos elevados de accidentes. Más específicamente, los datos de NeuroTracker predijeron la velocidad de dirección y la distancia a la que se realizaron grandes reacciones de dirección, lo que sugiere que la velocidad mental de procesamiento puede ser un factor a la hora de dar respuestas evasivas más tempranas.
Las puntuaciones más bajas de NeuroTracker también se correlacionaron significativamente con una velocidad de conducción promedio más lenta para los adultos mayores, lo que proporciona evidencia de la teoría de que conducir más lentamente está relacionado con los efectos cognitivos del envejecimiento, en lugar de simplemente ser más cuidadoso.
Se descubrieron hallazgos muy similares en un estudio separado de 2017 , nuevamente utilizando NeuroTracker y evaluaciones de simuladores de conducción, pero centrado solo en conductores mayores.
Si bien someter a las personas a simuladores de conducción para evaluar sus habilidades en la carretera es bueno en teoría, no es práctico debido a los altos costos. las pruebas cognitivas de alto nivel como NeuroTracker son económicas, tardan solo unos minutos en completarse y se pueden realizar en casa. Este estudio muestra que tales medidas perceptivo-cognitivas pueden revelar factores subyacentes a los riesgos de conducción e incluso ayudar a identificar a las personas que utilizan un comportamiento de conducción compensatorio pero que aún corren un mayor riesgo.
Aunque NeuroTracker es una evaluación cognitiva científica, lo utilizan principalmente muchas personas en todo el mundo para mejorar el rendimiento humano , incluidos atletas de élite, fuerzas especiales militares y pilotos de Fórmula 1. Con evidencia de una rápida mejora de una amplia gama de funciones cognitivas de alto nivel que se sabe que son relevantes para las habilidades de conducción, así como de una amplia transferencia a las habilidades de desempeño, podría proporcionar un medio no solo para identificar a aquellos en riesgo en la carretera, sino también para para mejorar sus habilidades para conducir con seguridad. El profesor Faubert, investigador del estudio, comentó: "Es evidente que este tipo de herramienta cognitiva tiene una gran relevancia para evaluar las habilidades de conducción, pero veo un potencial aún mayor para mejorar esas habilidades en personas de todas las edades".
Escenarios de simuladores de conducción y medidas para evaluar fielmente conductas de conducción riesgosas: un estudio comparativo de diferentes grupos de edad de conductores
http://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0185909
Los umbrales de velocidad de seguimiento tridimensional de múltiples objetos están asociados con medidas de rendimiento de conducción simulada en conductores mayores
http://journals.sagepub.com/doi/10.1177/1541931213601505
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