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La destreza fisiológica de los atletas ha fascinado desde hace tiempo tanto a investigadores como a aficionados al deporte. Sin embargo, investigaciones anteriores publicadas en Nature demostraron que las capacidades perceptivo-cognitivas son quizás el indicador más sólido que define qué distingue a los atletas de élite de los mejores. Un nuevo estudio del Laboratorio Faubert de la Universidad de Montreal abordó el debate entre lo innato y lo adquirido para investigar si la práctica deportiva realmente ayuda a mejorar estas capacidades mentales, así como para comprobar si estos efectos difieren entre hombres y mujeres. A continuación, abordaremos los hallazgos clave.
El estudio, realizado en 72 personas de entre 16 y 22 años, dividió a los participantes en cuatro grupos: deportistas masculinos, deportistas femeninos, no deportistas masculinos y no deportistas femeninas.
Cada grupo realizó 15 sesiones de NeuroTracker , una tarea de seguimiento de múltiples objetos en 3D que evalúa y entrena las habilidades perceptivo-cognitivas. Se utilizaron 15 sesiones para establecer una línea de base inicial de las funciones cognitivas de alto nivel, así como para evaluar las adaptaciones de aprendizaje a esta tarea, una medida funcional novedosa de la neuroplasticidad.
Todos los grupos mostraron una mejora significativa en un total de 90 minutos de entrenamiento distribuido NeuroTracker .
Inicialmente, los atletas masculinos demostraron un mayor rendimiento en comparación con sus contrapartes femeninas y los no atletas. Sin embargo, tras cinco semanas de entrenamiento en bloques de tres sesiones, tanto las atletas femeninas como los no atletas masculinos mostraron tasas de aprendizaje similares a las de los atletas masculinos.
A lo largo del entrenamiento, las atletas femeninas también mantuvieron puntuaciones consistentemente más altas que los hombres no atletas, al igual que los hombres atletas en comparación con otros grupos. Este rendimiento demostró una clara ventaja cognitiva derivada de la práctica deportiva.
Los datos se analizaron posteriormente para obtener tasas de aprendizaje normalizadas, revelando tasas de mejora muy similares, con la excepción del grupo de mujeres no deportistas. Esto contrasta con investigaciones previas que muestran que los atletas de élite con experiencia tienen tasas de aprendizaje muy superiores, lo que sugiere una relación entre el nivel de elitismo en el rendimiento deportivo y los niveles de neuroplasticidad funcional.
Aunque se trata de un estudio relativamente simple, los resultados indican que practicar deportes, incluso a una edad relativamente temprana, tiene un efecto observable en la mejora del rendimiento cognitivo.
Las implicaciones de estos hallazgos trascienden el ámbito deportivo. Por ejemplo, se ha demostrado en investigaciones sobre conducción que el rendimiento NeuroTracker está significativamente correlacionado con la seguridad al volante.
Además, un mayor rendimiento cognitivo se asocia con una mejor salud cerebral, lo que posiblemente cierre el círculo entre los beneficios del deporte y el ejercicio. Dicho esto, se necesita más investigación para diferenciar los beneficios fisiológicos del ejercicio y la estimulación cognitiva relacionada con las altas exigencias de percepción y toma de decisiones, especialmente en los deportes de equipo.
En cuanto a las diferencias entre hombres y mujeres, otras NeuroTracker investigaciones científicos de nutrición de Texas A&M sugieren que estas diferencias son insignificantes cuando las mujeres universitarias consumen suficiente hierro en su dieta. Esto podría corroborar parcialmente estos hallazgos, dado que las jóvenes atletas suelen tener dietas más nutritivas que las mujeres que no practican deporte.
Como el cerebro humano no madura completamente hasta alrededor de los 25 años, los resultados generales agregan evidencia de los posibles beneficios del desarrollo neurológico de la participación temprana en deportes.
Referencia
Comparación de género del aprendizaje perceptivo-cognitivo en atletas jóvenes
Isabelle Legault y Jocelyn Faubert, Informes científicos de la naturaleza
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