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Todos sabemos que el deporte nos ayuda a desafiar nuestros límites físicos y nuestra fuerza de voluntad. Sin embargo, solemos ignorar que nuestras capacidades cognitivas también se ven sometidas a las exigencias de la competición. Al igual que las exigencias físicas del deporte, estas van mucho más allá de lo que experimentamos en la vida cotidiana, y con sorprendente frecuencia.
Albert Einstein dijo una vez: "Hay que desarrollar un instinto para saber qué se puede lograr con el máximo esfuerzo". Aquí te mostraremos tres maneras en que el deporte ofrece al cerebro oportunidades para realizar ese tipo de esfuerzos.
En el deporte, las cosas suceden rápido. Esta es una de las razones por las que asociamos reacciones más rápidas con un mejor rendimiento en el campo. Aunque a veces parezca así, las acciones no ocurren por sí solas. Antes de ejecutar las acciones deportivas, los procesos perceptivos y cognitivos deben primero absorber información sensorial, interpretarla, predecir resultados futuros y, finalmente, tomar una decisión sobre cómo actuar.
En la mayoría de las situaciones cotidianas, la presión del tiempo es mínima, como al decidir si preparar una taza de café o una de té. En cambio, los deportes a veces requieren decisiones críticas y acciones-respuestas que se procesan en apenas décimas de segundo. Ejemplos clásicos son devolver un saque en tenis o golpear una pelota en béisbol. Para el juego dinámico en deportes de equipo como el baloncesto, se requieren innumerables acciones-respuestas con extrema rapidez y de forma continua, o incluso simultánea.
Sentir, percibir, evaluar y luego actuar a tal velocidad exige al cerebro hasta sus límites. La ventaja de la velocidad de reacción no reside tanto en la rapidez con la que se mueve un atleta, sino en la velocidad de procesamiento de su cerebro.
Para la mayoría de la gente, la «memoria de trabajo» evoca la idea de recordar un número de teléfono. Sin embargo, es mucho más que memoria : la parte «de trabajo» es fundamental. Piénselo como una especie de multitarea mental. No solo necesitamos mantener varias piezas de información accesibles en primer plano, sino que también necesitamos realizar operaciones cognitivas con ellas, manipulándolas o transformándolas de manera que produzcan algo útil para nosotros.
En el deporte, necesitamos hacer esto para muchas cosas que suceden a nuestro alrededor, tanto de forma simultánea como rápida. Las exigencias dependen de la cantidad de cosas diferentes que debamos tener presentes y de la complejidad de procesarlas significativamente.
Un ejemplo sencillo es el de un portero de fútbol que tiene que predecir qué jugador tiene más probabilidades de disparar a su portería.
Si hay dos jugadores, el portero debe observar a ambos y determinar quién tiene más probabilidades de disparar, lo que generalmente incluye evaluar lo siguiente.
En cuestión de segundos, un portero de nivel profesional hará estas evaluaciones, luego las mantendrá en su mente para compararlas entre sí, determinar cuál es la mayor amenaza y luego tomar medidas para estar listo para detener el tiro de ese jugador.
Por supuesto, puede ser mucho más complicado que simplemente anticipar a dos jugadores. Predecir qué harán los oponentes o cómo se desarrollará una jugada, incluso con solo unos minutos de anticipación, aumenta exponencialmente la carga sobre la memoria de trabajo. Un buen rendimiento en cualquier deporte con mucha actividad y acción en constante cambio implica una gran exigencia para la memoria de trabajo.
No hay muchas situaciones en la vida en las que tengas que concentrarte intensamente mientras realizas acciones complejas y repetirlas durante una hora o más. Conducir es probablemente la opción más cercana. Dicho esto, para cumplir con las exigencias de las competiciones deportivas, tendría que ser algo así como una persecución de coches al estilo de una película.
Aunque el cerebro representa solo el 2% de nuestro peso corporal, es un horno de glucosa que quema alrededor del 20% de nuestra energía total y hasta un tercio de nuestro ATP. En deportes físicamente exigentes, la fatiga sobrecarga los niveles de energía del cuerpo, además de enviar una gran cantidad de ruido sensorial interno al cerebro.
Esto, sumado a las exigencias de repetidos episodios de intensa concentración, es una razón clave por la que los errores de competición suelen ocurrir en las últimas etapas: un descuido crítico y se acaba el partido. Si a esto le sumamos la montaña rusa emocional que pueden conllevar las dimensiones psicológicas de la competición, la capacidad de cualquiera para mantener la concentración se pone a prueba bajo presión real.
Hay otras maneras en que el deporte activa el cerebro. Sin embargo, al combinar la velocidad de procesamiento, la memoria de trabajo y la atención sostenida, ya tienes una excelente receta para desarrollar las capacidades mentales. No es sorprendente que las investigaciones demuestren que la actividad deportiva puede potenciar las funciones mentales y mejorar la salud cognitiva. Así que la próxima vez que entrenes o compitas, ¡piensa en los beneficios!
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