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Todos conocemos el concepto de agotamiento laboral, pero durante décadas ha quedado relegado a un segundo plano en lo que respecta a la salud mental en el trabajo. Esto se debe a que, tras más de cuatro décadas de debate académico, de la OMS llegó a un veredicto unánime Clasificación Internacional de Enfermedades, concluyendo que el agotamiento laboral es un síndrome de estrés crónico en el trabajo que puede diagnosticarse clínicamente. A continuación, repasaremos qué es el agotamiento laboral, cómo afecta a la vida laboral del siglo XXI y por qué está en aumento.
Durante mucho tiempo, incluso la idea del "agotamiento laboral" fue criticada erróneamente, como si se tratara de una condición inventada por hippies y millennials que buscan un mayor equilibrio entre la vida laboral y personal. Nada más lejos de la realidad. Por ejemplo, en lo que respecta a los trabajadores a tiempo completo, una amplia encuesta realizada en Estados Unidos reveló que el 23 % de los empleados reportaron sentirse agotados en el trabajo con mucha frecuencia o siempre, y el 63 % de los participantes afirmaron experimentarlo ocasionalmente. La realidad es que se está volviendo sorprendentemente común, así que analicemos qué es realmente.
Reconocido por primera vez como diagnóstico médico oficial, este síndrome impulsado por la carrera profesional se caracteriza por tres síntomas principales, todos específicos de contextos ocupacionales.
1) Sensación de agotamiento o falta de energía : esencialmente fatiga crónica que no desaparece hasta que se resuelven los problemas que causan el agotamiento.
2) Mayor negatividad, disonancia o distanciamiento mental del trabajo : esto podría manifestarse como falta de significado, cuestionamiento del propósito o malestar general con la vida laboral a diario.
3) Disminución de la eficacia profesional : el estrés, la fatiga y una creciente sensación de aislamiento pueden dificultar mucho la concentración en el trabajo o desencadenar un estado perpetuo de sobrecarga por tareas y proyectos diarios o semanales.
Lo fundamental es que ninguno de estos síntomas aparece de la noche a la mañana, sino que son efectos que se acumulan con el tiempo y que son consecuencia de una vida laboral desequilibrada.
Más allá de estos síntomas, las personas con mayor probabilidad de sufrir agotamiento se dividen en dos categorías. El primer grupo son quienes trabajan en empleos centrados en el servicio, como enfermeras, trabajadoras sociales, bomberos, etc. Estos trabajadores pueden experimentar el síndrome de agotamiento debido a su empatía con las dificultades de las personas a las que sirven, pero de una manera que se percibe como una sobrecarga emocional continua: cuidan a otros, pero tienden a ser excluidos del apoyo que necesitan.
El segundo grupo son personas que tienen trabajos constantemente exigentes o de alta presión, sin tiempo suficiente para una recuperación física o mental adecuada.
Puede que esto parezca propio de gente a la que no le gusta su trabajo simplemente porque trabaja duro, pero el "trabajo con un propósito" (es decir, el trabajo que la gente ama y por el que siente pasión) es en realidad una de las principales causas del agotamiento.
Según un estudio, este tipo de trabajo puede generar una pasión obsesiva que provoca conflictos entre la vida laboral y personal. Un estudio canadiense reveló que los empleados motivados por un propósito están, de hecho, más estresados y obtienen puntuaciones más bajas en bienestar y resiliencia que el resto de la población. El profesor de comportamiento organizacional, David Whiteside, explicó que, «a pesar de los claros beneficios de sentirse conectado de forma significativa con el trabajo, nuestros datos sugieren que a menudo existen complicaciones reales y no reveladas del trabajo orientado a un propósito que afectan la salud de los empleados y que pueden estar relacionadas con el agotamiento a largo plazo».
Esta idea de que quienes confiesan amar su trabajo son en realidad más susceptibles al agotamiento es sorprendente. Y como solemos creer lo contrario, suele resultar difícil reconocer quién corre el riesgo de sufrir agotamiento, incluso cuando esa persona es uno mismo.
En todos los casos mencionados, el factor subyacente clave que causa el agotamiento en casi todos es cierta gravedad hacia el estrés prolongado. Desafortunadamente, el estrés laboral en el siglo XXI ha experimentado un aumento considerable, lo que explica el aumento del agotamiento.
Numerosos estudios demuestran que el estrés laboral en Norteamérica es, sin duda, la principal fuente de estrés en la vida de los adultos. Más importante aún, demuestran que el estrés laboral ha aumentado progresivamente en las últimas décadas. Un factor es simplemente la tendencia a un número cada vez mayor de horas trabajadas: según un estudio de la Organización Internacional del Trabajo, ¡hoy en día los estadounidenses trabajan el equivalente a tres meses más al año que los alemanes!
Si bien la seguridad laboral también ha disminuido progresivamente, la era digital ha traído consigo un nuevo tipo de presión constante, las 24 horas del día, los 7 días de la semana, debido a una cultura laboral permanentemente conectada. Amy Blankson, fundadora y directora ejecutiva de Positive Digital Culture, explicó este efecto: «En nuestra cultura de estar siempre conectados, tenemos dificultades para establecer límites digitales. Más del 50 % de los empleados estadounidenses sienten la necesidad de revisar su correo electrónico después de las 11 de la noche para mantenerse al día con el trabajo. Como resultado, el agotamiento laboral va en aumento y el compromiso disminuye».
Las siguientes estadísticas proporcionan una representación general de cuán importantes son los factores de estrés en el entorno laboral moderno.
Y no se trata solo de encuestas: estas estadísticas se han correlacionado con un aumento asociado en las tasas de infarto, hipertensión y otros trastornos fisiológicos. Como prueba de ello, estados como Nueva York y Los Ángeles ahora reconocen que cualquier agente de policía que sufra un infarto (en cualquier momento) se considera automáticamente que tiene una lesión laboral y recibe una compensación como tal.
Nos guste o no, la conclusión es que los entornos laborales y los estilos de vida del siglo XXI son cada vez más propicios para el riesgo de agotamiento.
Debido a la creciente presión en el entorno laboral moderno, el ausentismo laboral por estrés ha aumentado notablemente en las últimas dos o tres décadas. Por ejemplo, un estudio realizado a 300 empresas reveló que el número de trabajadores que se reportaron enfermos se triplicó entre 1996 y 2000. Más de la mitad de los días laborales perdidos anualmente en Estados Unidos por ausentismo están relacionados con el estrés. El resultado neto es que aproximadamente un millón de trabajadores se ausentan cada día debido al estrés, lo que genera pérdidas para las grandes empresas superiores a los 3,5 millones de dólares por empresa al año.
Un factor crítico aquí es que la ausencia de empleados clave genera estrés y tensión en los trabajadores, quienes tienen dificultades para desempeñar sus funciones, ya sea por falta de habilidades o conocimientos, o simplemente por la carga de trabajo adicional. Esto conlleva el riesgo de un efecto dominó, en el que el agotamiento puede tener consecuencias en cadena en toda la plantilla de la empresa con el tiempo.
Dicho esto, el principal coste del agotamiento laboral reside, sin duda, en la disminución de la eficacia en el trabajo. Si bien este efecto es muy difícil de cuantificar, un número creciente de empresas de bienestar corporativo lo denomina «presentismo»: el empleado está en el trabajo, pero su productividad es baja, el riesgo de cometer errores es alto y puede afectar negativamente la moral de sus compañeros. Se trata de un coste oculto, pero que puede ser enorme y, por consiguiente, preocupa a la mayoría de las grandes corporaciones.
Forbes resumió los costos netos para las empresas estadounidenses de la siguiente manera.
Dado que se trata de un problema en aumento, no cabe duda de que afrontar el reto de gestionar y prevenir el agotamiento laboral debe ser una preocupación primordial para cualquier empresa moderna.
Si cree que está experimentando estrés laboral, puede realizar la encuesta "Estrés en el Trabajo" del Instituto Americano del Estrés haciendo clic aquí. Esta encuesta se diseñó para proporcionar una herramienta de evaluación inicial sencilla que permita determinar si es necesario realizar una investigación más exhaustiva con evaluaciones más completas.
Si desea conocer cómo una nueva cultura de bienestar de los empleados está avanzando para enfrentar los desafíos del agotamiento, lea este blog.
¿Cómo mejorar el bienestar de los empleados?
O, si simplemente buscas comprender el estrés general y cómo manejarlo, consulta también este reciente blog de Expert's Corner
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