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Durante varias décadas, la simulación de alta fidelidad de la realidad virtual (RV) ha sido la herramienta predilecta de psicofísicos y neurocientíficos que intentan desentrañar los misterios del procesamiento sensorial y la percepción humana. Investigadores que utilizan la RV han realizado un nuevo descubrimiento, denominado poéticamente "Ilusión del Tacto Fantasma" (ITF). En efecto, han demostrado que es posible sentir sensaciones físicas reales a partir de la interacción de elementos virtuales. Aquí destacaremos los hallazgos del estudio y explicaremos el complejo funcionamiento de la representación multisensorial.
Inspirados por la idea de que no es posible hacerse cosquillas a uno mismo debido a la activación táctil, científicos alemanes de la Universidad del Ruhr en Bochum emplearon escenarios de realidad virtual inmersiva para investigar si ver representaciones de avatares de personas podría estimular sensaciones físicas reales al pedirles que toquen partes del cuerpo del avatar con un palo virtual.
Inesperadamente, la mayoría de los participantes informaron una fuerte sensación manifestada como un hormigueo o una sensación estática, similar al viento que pasa por la mano, correspondiente a la ubicación específica tocada en el cuerpo virtual.
La intensidad de los efectos varió y algunas de las personas que participaron en el estudio creyeron que los investigadores estaban tratando de engañarlos y que en realidad estaban usando algún tipo de estimulación táctil real.
El estudio incluyó a 36 sujetos, y todos, excepto cuatro, reportaron la PTI al usar un bastón virtual en sus manos. Sorprendentemente, la sensación se produjo incluso al tocar partes invisibles de sus extremidades. Este hallazgo sugiere que la representación del propio cuerpo se define de arriba a abajo, extendiéndose más allá de la información sensorial disponible.
Estos hallazgos difieren de la famosa «Ilusión de la Mano de Goma», que, si bien es igualmente fascinante, se basa en una ilusión de encarnación, lo que significa que las personas pueden percibir como si fueran parte de su propio cuerpo objetos que no lo son. Sin embargo, este efecto requiere estimulación táctil real.
El descubrimiento de la PTI, junto con la Ilusión de la Mano de Goma, profundiza nuestra comprensión de la increíble flexibilidad de la mente humana a la hora de determinar los límites de la percepción física y metafísica. Como han establecido los investigadores, esto solo ocurre en condiciones perceptivas muy específicas que, en esencia, tienen sentido para el cerebro.
Un punto clave aquí es que las tecnologías de RV son métodos ideales para simular este tipo de ilusiones potentes y son cada vez más sofisticadas y asequibles. Hoy en día, se pueden lograr simulaciones virtuales de alta fidelidad con gafas de RV todo en uno por tan solo 300 dólares, mientras que hace 15 años el mismo nivel de simulación costaba más, alrededor de 3 millones de dólares, y requería una gran experiencia técnica.
Esto hace que replicar dichos estudios o profundizar en investigaciones más exploratorias en este dominio sea muy accesible para los neurocientíficos, además de tener una relevancia cada vez mayor debido al aumento público en la adopción de la realidad virtual para el entretenimiento.
Aunque la tecnología de hardware de VR ha alcanzado la madurez en los últimos años, el desarrollo de software de VR todavía tiene un largo camino por recorrer, en particular porque se requiere experiencia en neurociencia para diseñar simulaciones verdaderamente inmersivas.
El hecho de que se puedan generar potentes ilusiones físicas con esta tecnología significa que la RV tiene el potencial de ofrecer experiencias inmersivas de otro nivel. Por ejemplo, imagina jugar a un juego basado en avatares y sentir sensaciones físicas que emanan del mundo del juego.
La Ilusión del Tacto Fantasma descubre que la percepción táctil humana se produce mediante la modulación descendente de la corteza somatosensorial mediante un esquema corporal muy flexible. Revela una nueva y emocionante dimensión en el mundo inmersivo de la realidad virtual, demostrando concepciones mucho más amplias sobre el auto-tacto y la percepción sensorial en general.
Estudio de acceso abierto en Nature Scientific Reports:
Artur Pilacinski, Marita Metzler y Christian Klaes.
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