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Con tanta atención mediática sobre la "crisis de conmociones cerebrales" en la NFL, los padres están cada vez más preocupados por los jóvenes que practican deportes de contacto. Pero, ¿cuáles son los riesgos reales?
Investigadores de Yale calcularon que, en Estados Unidos, los deportes de contacto son responsables de más de 650.000 lesiones graves al año en jóvenes atletas masculinos. Más del 80% de estas lesiones se producen en estudiantes de secundaria, y muchas de ellas afectan al aproximadamente millón de jugadores de fútbol americano en las escuelas secundarias estadounidenses. Los costos médicos a estas lesiones se han estimado en 20.700 millones de dólares al año, sin tener en cuenta los efectos a largo plazo de las conmociones cerebrales.
Según los resultados de 13,000 cuestionarios publicados en la Revista de la Asociación Médica Americana, se confirmaron los temores de muchos padres. Estos mostraron que las conmociones cerebrales comienzan a aparecer con una alta frecuencia en adolescentes que practican deportes de contacto. Aproximadamente 1 de cada 5 adolescentes en todo Estados Unidos reportó haber sido diagnosticado con una o más conmociones cerebrales. Esto no incluye los TCE leves no diagnosticados, que se sospecha que son más comunes en poblaciones más jóvenes debido a un menor conocimiento de los síntomas comunes.
Según un nuevo estudio publicado en The Journal of the American Osteopathic Association, la recuperación de las conmociones cerebrales puede tardar el doble en las atletas jóvenes que en los hombres. Se cree que esto se debe a afecciones cognitivas subyacentes más comunes en las niñas, como dolores de cabeza, depresión, ansiedad y estrés. Dado que estos son síntomas comunes de LCT leve, sus efectos pueden superponerse y prolongar el proceso de recuperación cuando ya existen. En este estudio con 212 atletas jóvenes, tanto hombres como mujeres, el 58 % de las niñas aún presentaba síntomas de conmoción cerebral después de 3 semanas de la lesión, en comparación con el 25 % de los niños.
John Neidecker, especialista en ortopedia y tratamiento de conmociones cerebrales, destaca que los estudiantes atletas con conmociones cerebrales a menudo se estresan por no poder practicar deportes. Esto es común porque el deporte también es una actividad clave que normalmente les permite liberar estrés, y el tratamiento principal para las conmociones cerebrales es simplemente el descanso. El estrés agrava muchos de los síntomas característicos del TCE leve, lo que dificulta la recuperación en comparación con los niños que no practican deportes.
Otras lesiones deportivas, como fracturas de extremidades o desgarros musculares, se reconocen fácilmente mediante el dolor o exploraciones médicas. Sin embargo, las conmociones cerebrales son difíciles de diagnosticar, ya que no suelen presentar signos externos y pueden presentar una amplia gama de síntomas. Por ejemplo, una tomografía computarizada de cráneo no diagnostica una conmoción, que se utiliza principalmente para detectar hemorragias dentro del cráneo, ni una fractura.
Cuando a un niño se le diagnostica una conmoción cerebral, esta suele ser más grave que en un adulto. Esto es especialmente cierto entre los 7 y los 12 años, cuando el cerebro de los niños se desarrolla con gran rapidez. Se ha generado especial preocupación en los niños que juegan al fútbol americano. Nuevos hallazgos de investigadores de la Universidad de Boston revelaron que jugar antes de los 12 años condujo a una mayor prevalencia de problemas conductuales y cognitivos en etapas posteriores de la vida. Este estudio realizó un seguimiento de 214 exjugadores hasta los 50 años y halló un riesgo tres veces mayor de presentar niveles clínicamente elevados de depresión.
Los riesgos a largo plazo asociados se toman ahora más en serio que nunca. Esto se debe, en gran medida, al creciente número de estudios que vinculan el fútbol americano profesional con la encefalopatía traumática crónica más reciente y estudio sobre casos de jugadores de fútbol americano con esta enfermedad analizó los cerebros de 111 jugadores fallecidos de la NFL y detectó ETC significativa en 110 de ellos.
Aunque no reciben la misma atención que en los deportes profesionales, las conmociones cerebrales infantiles son sorprendentemente comunes y pueden tener consecuencias potencialmente más graves. La primera línea de protección para los jóvenes atletas es limitar la exposición a lesiones por contacto físico durante la práctica deportiva. Un ejemplo clave es que la NFL ha comenzado a promover el fútbol americano sin contacto, conocido como "flag football", para escolares, como alternativa al fútbol americano tradicional. Además, es necesario un mejor diagnóstico de las conmociones cerebrales, lo que ha impulsado la capacitación de los entrenadores de secundaria para que estén más atentos a los signos de posibles lesiones. Asimismo, mejores soluciones para gestionar el proceso de recuperación, especialmente porque los períodos prolongados de inactividad pueden agravarlo en los jóvenes atletas.
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