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Aunque la respiración suele ocurrir en un par de segundos, las investigaciones han descubierto que la actividad cerebral cambia según el tipo de respiración que se realiza. Los neurocientíficos de Northwestern Medicine revelaron que el ritmo respiratorio se puede utilizar para mejorar la actividad del cerebro humano y mejorar el juicio y la recuperación de la memoria.
En investigaciones anteriores, se centró en los pacientes con epilepsia debido a que se les implantaron electrodos en el cerebro, en preparación para el tratamiento quirúrgico. Esto proporcionó información única sobre los estados mentales de los sujetos a través de datos electrofisiológicos en vivo.
Los datos reflejaron algunos cambios agudos en las funciones cerebrales durante cada fracción de segundo de la respiración. La actividad ocurre en áreas del cerebro donde se procesan las emociones, la memoria y los olores.
Esto llevó a los científicos a probar cómo los patrones de pensamiento pueden cambiar durante la respiración cuando a los sujetos se les asignaba una tarea de reconocimiento de emociones. La tarea consistía en observar breves imágenes de rostros de personas temerosas o sorprendidas y reaccionar lo más rápido posible para identificar cuál era cuál.
Las imágenes aterradoras tenían como objetivo activar la amígdala, un área del cerebro que procesa las emociones, particularmente si están relacionadas con el miedo, como en una situación de lucha o huida.
Cuando se mostraban caras temerosas durante la inhalación, se reconocían mucho más rápidamente, en comparación con cuando se exhalaba o se veían caras que expresaban sorpresa. Más específicamente, estas reacciones mejoradas fueron más pronunciadas al respirar por la nariz que por la boca. En resumen, las respiraciones nasales hacia adentro estimularon las reacciones a estímulos aterradores.
Otra versión del experimento también mostró una función de memoria mejorada en las mismas condiciones, siendo la inhalación nasal nuevamente la que tuvo los efectos más fuertes. En conjunto, estos puntos apuntan a rápidas fluctuaciones en el funcionamiento de las regiones de la amígdala (emocional) y del hipocampo (memoria) del cerebro. La autora principal del estudio, Christina Zelano, resumió los resultados.
“Uno de los principales hallazgos de este estudio es que existe una diferencia dramática en la actividad cerebral en la amígdala y el hipocampo durante la inhalación en comparación con la exhalación. Cuando inhalas, descubrimos que estás estimulando neuronas en la corteza olfativa, la amígdala y el hipocampo, en todo el sistema límbico”.
Cuando el ritmo respiratorio se acelera, la inhalación requiere más esfuerzo y por lo tanto dura más en proporción a la exhalación. Esto significa que en un estado de pánico o excitación, la memoria y el procesamiento emocional reciben un mayor impulso, lo que podría proporcionar una ventaja evolucionada en situaciones peligrosas.
En los deportes en los que hay mucha presión y las habilidades cognitivas a menudo se ven forzadas, también puede ayudar a los atletas a rendir en la zona, incluso acortando los tiempos de reacción. Algunos psicólogos y entrenadores deportivos destacan la importancia de la respiración para optimizar el rendimiento, algo que esta investigación puede respaldar.
Los efectos también podrían ayudar a explicar el enfoque en respirar profundamente durante la meditación y el yoga, que es un principio fundamental en el centro de su práctica. Como explicó Zelano, "cuando inhalas, en cierto sentido estás sincronizando las oscilaciones cerebrales a través de la red límbica".
La conclusión simple es que el control consciente de inhalar más tiempo por la nariz y luego exhalar rápidamente puede optimizar el rendimiento mental.
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