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La psicofísica es una rama de la neurociencia dedicada a comprender cómo el cerebro humano procesa su realidad sensorial. Y en cuanto a cómo percibimos nuestro propio cuerpo, la ciencia es muy sorprendente. Un ejemplo experimental clásico es la infame "ilusión de la mano de goma" (también conocida como ilusión de transferencia corporal). Su asombroso poder se demuestra en el video a continuación. Aquí analizaremos las mejoras modernas de este experimento que revelan que, cuando se trata de percibir nuestra propiedad sobre nuestro propio cuerpo, nada es lo que parece.
Este video ofrece una excelente demostración del poder de la ilusión de la mano de goma. Ideado y estudiado inicialmente por los investigadores Botvinick y Cohen en 1998, el experimento demostró que el cerebro puede percibir una mano claramente falsa y sentirla vívidamente como la mano real de una persona.
Simplemente implica evocar sensaciones táctiles en una mano real (fuera de la vista), sincronizadas con la observación de lo que causaría sensaciones similares en una mano de goma. Funciona bien de forma consistente y se puede configurar con relativa facilidad como experimento casero.
Un experimento mental mucho más sencillo, pero aún así comprensible, sobre este efecto es imaginar la experiencia de escribir en un bloc de notas con un bolígrafo. Aunque los dedos solo perciben la dureza del plástico o el metal del bolígrafo, sentimos visceralmente la suavidad y la textura del papel como si lo tocáramos directamente. Golpear una pelota con un bate o una raqueta es otro ejemplo.
Dado que el efecto es profundamente contraintuitivo, es mejor abordar primero los fundamentos de cómo el cerebro percibe la realidad. El cerebro humano no es un órgano sensorial y no percibe nada directamente. De hecho, la neurocirugía a veces se realiza cómodamente sin anestesia ni analgésicos, para que el paciente pueda guiar al cirujano si pierde algunas funciones específicas, como el movimiento.
En cambio, el sistema nervioso central transmite al cerebro datos que, en esencia, son binarios, del mismo modo que los ordenadores procesan la información: como secuencias de 1 y 0 (que indican si las neuronas se activan o no). El cerebro recibe estas señales eléctricas y, según su patrón específico (como el código Morse), las procesa diferentes regiones cerebrales especializadas en su decodificación.
De esta forma, la existencia de Neo en Matrix es una buena metáfora de cómo el cerebro percibe el mundo que nos rodea. Sin embargo, la cantidad de unos y ceros que nos proporcionan nuestros sistemas sensoriales es inmensa. Aunque nuestro cerebro puede procesar información a una velocidad casi equivalente a la de la supercomputadora más rápida del mundo actual, aún hay mucha más información de la que puede procesar.
Por esta razón, el cerebro utiliza atajos perceptivos muy inteligentes y extrapola ciertos patrones de información para realizar estimaciones y predicciones sorprendentemente precisas.
La visión es un ejemplo clave de esto. Solo vemos detalles precisos en los 1-2 grados centrales de nuestro campo visual, procesados por la visión foveal, que actúa como una especie de pequeño foco. Fuera de este rango, la mayor parte de nuestra visión es borrosa.
Para compensar, nuestro enfoque visual se desplaza rápidamente, explorando puntos clave de las escenas, como objetos en movimiento, colores brillantes o áreas de interés como rostros humanos. El cerebro encuentra patrones de información colectiva en estas breves instantáneas, las combina con modelos predictivos (lo que se espera) y crea una impresión virtual de nuestro entorno.
Esto constituye nuestra percepción visual consciente, que, si bien suele ser muy precisa, en su mayoría se basa en conjeturas ingeniosas. Todas nuestras percepciones sensoriales funcionan de la misma manera, un sistema conocido como «modelo interno», porque nuestra realidad se simula principalmente en el cerebro. Esto se logra extrapolando patrones de información sensorial, refinados mediante la retroalimentación continua de las predicciones comprobadas a lo largo de nuestra vida, con adaptaciones neuroplásticas (reconfiguración del cerebro).
Las ilusiones ocurren cuando esas predicciones no coinciden con los patrones de información sensorial que se reciben. Por eso, los neurocientíficos las utilizan para descubrir y estudiar los trucos y atajos perceptivos increíblemente impresionantes que nuestro cerebro domina de forma natural, ¡no para mostrarnos nuestra ingenuidad!
Por eso la ilusión de la mano de goma resulta de gran interés para los neurocientíficos: para el cerebro, nuestro propio cuerpo también forma parte del entorno sensorial externo. Por ello, el cerebro puede reemplazarla cuando los patrones sensoriales de otras fuentes coinciden con las predicciones de nuestro modelo interno.
El video de arriba fue un paso más allá del experimento original, al demostrar que una vez preparada, ni siquiera se necesita estimulación táctil para producir sensaciones en la mano falsa que todavía se sienten como una parte real del cuerpo.
Desde 1998, se han realizado numerosas variaciones del experimento clásico para explorar los límites de la flexibilidad de nuestro cerebro al abandonar nuestra identidad física y reemplazarla con cosas que apenas se parecen. Un ejemplo es que la mano de goma puede reemplazarse por una blanda, estirarse varios centímetros y sentir como si la mano real estuviera increíblemente estirada.
Un estudio recién publicado por investigadores chinos confirma que somos susceptibles a la ilusión óptica con solo imaginar cómo se siente una mano robótica en movimiento. Esto cambió la percepción que los participantes tenían de su mano real, a pesar de que los datos electromiográficos no mostraron activación muscular. Las evaluaciones mediante cuestionarios mostraron que los participantes sentían que la mano robótica les pertenecía y experimentaban autonomía sobre su movimiento, como si la controlaran.
Esta investigación puede tener implicaciones para el uso de técnicas de visualización utilizadas por psicólogos deportivos y atletas profesionales para prepararse para el rendimiento en competencias, porque en este caso, visualizar es en realidad creer.
Otras investigaciones también han establecido la relevancia de la transferencia de la propiedad corporal a brazos robóticos o virtuales para ayudar a los cirujanos a adaptar eficazmente las últimas tecnologías quirúrgicas y para realizar cirugías remotas.
En los últimos años, la investigación sobre las ilusiones de propiedad corporal se ha acelerado debido a su relevancia directa para las experiencias de realidad virtual. La inmersión en la RV está estrechamente relacionada con la integración de nuestros sentidos en las experiencias del entorno virtual.
Un ejemplo es un estudio realizado por psicofísicos suecos con el original título de "Si yo fuera tú: Ilusión perceptiva de intercambio de cuerpos". Llevando las cosas al siguiente nivel, realizaron experimentos de realidad virtual que demostraron que, incluso con mínimas señales sensoriales, nuestra mente puede tomar posesión de un cuerpo diferente.
Mediante realidad virtual, manipularon la perspectiva visual de los participantes del estudio para que pareciera la de otra persona o la de un cuerpo artificial. Esto se realizó en sincronía con señales multisensoriales correlacionadas. El experimento fue suficiente para generar la ilusión de que el cuerpo de otra persona, o un cuerpo artificial, era el cuerpo real de los participantes.
En las propias palabras de los investigadores, ''𝗧𝗵𝗶𝘀 𝗲𝗳𝗳𝗲𝗰𝘁 𝘄𝗮𝘀 𝘀𝗼 𝘀𝘁𝗿𝗼𝗻𝗴 𝘁𝗵𝗮𝘁 𝗽𝗲𝗼𝗽𝗹𝗲 𝗰𝗼𝘂𝗹𝗱 𝗲𝘅𝗽𝗲𝗿𝗶𝗲𝗻𝗰𝗲 𝗯𝗲𝗶𝗻𝗴 𝗶𝗻 𝗮𝗻𝗼𝘁𝗵𝗲𝗿 𝗽𝗲𝗿𝘀𝗼𝗻'𝘀 𝗯𝗼𝗱𝘆 𝘄𝗵𝗲𝗻 𝗳𝗮𝗰𝗶𝗻𝗴 𝘁𝗵𝗲𝗶𝗿 𝗼𝘄𝗻 𝗯𝗼𝗱𝘆 𝗮𝗻𝗱 𝘀𝗵𝗮𝗸𝗶𝗻𝗴 𝗵𝗮𝗻𝗱𝘀 𝘔𝘶𝘴 𝘵𝘦𝘯𝘥𝘢𝘴. 𝗗𝗶𝗻 𝗲𝗻 𝗹𝗮 𝗰𝗼𝗻𝗱𝗮𝗺𝗲𝗻𝘁𝗮𝗹 𝗶𝗺𝗽𝗼𝗿𝘁𝗮𝗻𝗰𝗲 𝗯𝗲𝗰𝗮𝘂𝘀𝗲 𝘁𝗵𝗲𝘆 𝗶𝗱𝗲𝗻𝘁𝗶𝗳𝘆 𝘁𝗵𝗲 𝗽𝗲𝗿𝗰𝗲𝗽𝘁𝘂𝗮𝗹 𝗽𝗿𝗼𝗰𝗲𝘀𝘀𝗲𝘀 𝘁𝗵𝗮𝘁 𝗽𝗿𝗼𝗱𝘂𝗰𝗲 𝘁𝗵𝗲 𝗳𝗲𝗲𝗹𝗶𝗻𝗴 𝗼𝗳 𝗼𝘄𝗻𝗲𝗿𝘀𝗵𝗶𝗽 𝗼𝗳 𝗼𝗻𝗲'𝘀 𝗯𝗼𝗱𝘆.''
Estos efectos se confirmaron mediante informes subjetivos estructurados y análisis biométricos detallados.
Con el auge de la adopción de la RV/RA/XR/MR y la promesa del metaverso, comprender los límites perceptuales del yo físico podría tener un impacto transformador en cómo la humanidad se define a sí misma. Como demuestra la neurociencia, nuestros cerebros son lo suficientemente potentes como para experimentar los cuerpos de otras personas como si fueran nuestros. Las posibilidades son infinitas.
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