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En mayor o menor medida, muchas personas asocian el chocolate con un pecado. La ciencia cuenta una historia diferente en lo que respecta al chocolate negro. Aquí descubriremos por qué este producto a base de cacao es en realidad más bien un nootrópico y debería considerarse un superalimento para el cerebro.
En pocas palabras, son lo mismo: cacao. El cacao se refiere a la materia prima, es decir, a los granos de cacao que se cosechan del árbol.
El cacao se crea tras moler finamente los granos hasta convertirlos en polvo y tostarlos. Unas técnicas especiales de tostado eliminan gran parte del amargor natural de los granos crudos, haciéndolos mucho más agradables al paladar.
Los nibs de cacao suelen ser la opción preferida por los puristas del cacao y son altamente nutritivos. Sin embargo, gran parte de sus beneficios nutricionales y para la salud se conservan después del tostado.
El cacao se encuentra en diferentes formas y puede consumirse como bebida o mezclarse con azúcar, leche, manteca de cacao y cacao para hacer chocolate.
En comparación con el chocolate blanco o con leche, el chocolate negro se compone principalmente de cacao puro. Al ver el porcentaje claramente etiquetado en la mayoría de los chocolates negros, se sabe prácticamente cuánto es cacao tostado. Normalmente oscila entre el 70 % y el 85 %, pero puede llegar al 100 %.
La conclusión es que, si bien el chocolate tiene fama de ser malo pero bueno, el chocolate negro de alta calidad sin duda puede considerarse un súper alimento, ya que posee impresionantes beneficios para la salud, especialmente para el cerebro.
Hay varios ingredientes naturales en el chocolate negro que lo hacen especialmente nutritivo.
El chocolate negro está repleto de flavonoides, que interactúan directamente con vías cruciales para desencadenar la expresión génica y la síntesis de proteínas en la potenciación a largo plazo. En el hipocampo, los flavonoides promueven la expresión de una proteína llamada factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF). El BDNF es clave en el proceso de neurogénesis adulta, la supervivencia neuronal y el crecimiento sináptico.
Los flavonoides también interactúan directamente con las estructuras celulares y moleculares involucradas en la función de la memoria y pueden promover otros beneficios cognitivos.
Por último, tienen beneficios cardiovasculares, como el mantenimiento del flujo sanguíneo normal y la mejora de la presión arterial.
Los polifenoles antioxidantes son sustancias químicas vegetales saludables. Circulan por el torrente sanguíneo, ayudando a proteger el cuerpo del estrés oxidativo o daño de los radicales libres. Al reducir los radicales libres en el cuerpo, también se reduce la inflamación sistémica.
El chocolate negro contiene minerales clave como magnesio, calcio, potasio, hierro, cobre y zinc. Estos minerales son cruciales para el funcionamiento óptimo del cerebro.
Por último, está la cafeína natural, un conocido psicoestimulante. Aunque sus efectos son temporales, la cafeína mejora los procesos cognitivos que generalmente subyacen a todo tipo de rendimiento mental, como la velocidad de procesamiento y el tiempo de reacción.
Afortunadamente, se han realizado numerosas investigaciones de alta calidad sobre el cacao y el chocolate. A continuación, se presentan algunos de sus principales beneficios, validados científicamente en estudios controlados.
Un ensayo controlado aleatorio reciente descubrió que comer chocolate negro con 85 % de cacao aumentaba la diversidad microbiana (un marcador de la salud intestinal), lo que conducía a mejoras significativas en el estado de ánimo diario.
Cada día, durante tres semanas, los participantes del estudio comieron sólo 10 gramos de chocolate negro por la mañana, en el almuerzo y a primera hora de la noche.
El hallazgo clave de este estudio es que la mejora del estado de ánimo se asoció directamente con aumentos en la diversidad microbiana, que influyen en el eje intestino-cerebro, la vía de comunicación bidireccional entre los nervios del intestino y el cerebro.
Se han realizado muchos estudios sobre el cacao con poblaciones de mayor edad y con deterioro cognitivo leve, conocido por ser precursor de la demencia y de enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer.
Por razones prácticas, estos estudios generalmente implican el consumo de bebidas a base de cacao durante 4 a 8 semanas y luego comparan los efectos cognitivos con los de los no consumidores.
Los resultados de la investigación han validado una mejora en la velocidad de procesamiento, la función ejecutiva y la memoria de trabajo en personas con deterioro cognitivo leve. Además, el nivel de beneficios se correlaciona con la cantidad consumida, y una mayor concentración de flavanoles produce mejoras específicas en la fluidez verbal.
En general, las investigaciones apuntan al cacao como una nueva herramienta para la protección de la cognición humana y una forma de contrarrestar el deterioro cognitivo.
Debido a los hallazgos positivos en el envejecimiento, la investigación en los últimos años ha investigado los beneficios para los niños y adultos jóvenes.
Una metarevisión de once estudios de intervención analizó los beneficios del consumo de cacao a corto y largo plazo sobre el rendimiento cognitivo y reveló que ambos tenían un efecto positivo en varios resultados cognitivos.
Después de un consumo agudo, se observaron efectos beneficiosos con un aumento del flujo sanguíneo cerebral y de la oxigenación de la sangre cerebral.
Tras el consumo crónico de cacao, se observó un mejor rendimiento cognitivo general, junto con un aumento de los niveles de neurotrofinas. Las neurotrofinas regulan el desarrollo, el mantenimiento y la función del sistema nervioso.
En general, el cacao muestra potencial para mejorar ampliamente las funciones cerebrales y la neuroplasticidad en la edad adulta temprana, lo que podría tener beneficios de por vida.
Actualmente existe una buena cantidad de evidencia que demuestra que el chocolate negro no sólo no es malo para la salud, sino que además tiene todas las características de un verdadero superalimento para el cerebro
Existen muchos suplementos costosos en el mercado que anuncian beneficios para la salud cerebral, sin necesariamente contar con investigaciones que los respalden. En cambio, el chocolate negro es una forma deliciosa, accesible y económica de consumir un nootrópico mayoritariamente natural con numerosos efectos positivos para la salud cerebral.
Es hora de pensar en el chocolate negro no sólo como un capricho, sino como un hábito de vida saludable desde la juventud hasta la vejez.
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