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Dado que el cerebro suele ralentizarse con la edad, mantener un buen rendimiento podría depender de cómo se utilizan las redes neuronales de forma adaptativa gracias a los efectos de la neuroplasticidad, según un nuevo estudio de la Universidad de California. Investigadores de la Universidad de California en Berkeley hallaron evidencia de reorganización de las redes neuronales en el cerebro de las personas mayores, lo que les ayudó a realizar tareas de memoria a corto plazo con mayor eficiencia, compensando potencialmente los efectos del envejecimiento.
En una comparación con adultos sanos y personas sanas de 60 años o más, los investigadores utilizaron resonancia magnética funcional (RMf) en los sujetos mientras realizaban una serie de tareas de memoria a corto plazo basadas en la visión. Centraron los escaneos en la corteza frontal, fundamental para las funciones ejecutivas y sus conexiones con otras partes del cerebro. Los resultados mostraron que los adultos mayores activaban conexiones cerebrales adicionales entre módulos, específicamente al realizar las tareas. Uno de los investigadores de la UC Berkeley comentó: «Creemos que este patrón de mayor conectividad entre las regiones frontales y otros módulos del cerebro refleja una arquitectura de red más integrada, clave para el buen desempeño de las tareas de control ejecutivo en el envejecimiento».
También descubrieron que los adultos mayores con mejor rendimiento presentaban una mejor integridad estructural de las conexiones entre las regiones cerebrales frontal y posterior, importantes para la memoria a corto plazo. Estos resultados respaldan firmemente la idea de mecanismos compensatorios a gran escala en el cerebro envejecido. En definitiva, el cerebro de las personas mayores puede adaptarse estructuralmente de nuevas maneras para conservar las funciones mentales. Más investigaciones para definir por qué algunos adultos mayores muestran una reorganización neuronal más fuerte que otros podrían ser cruciales para determinar intervenciones que prevengan los efectos del deterioro cognitivo en la vida cotidiana.
Un enlace potencialmente interesante aquí es otro estudio recientemente publicado que muestra que el sobrepeso puede contribuir a la reducción del tamaño del cerebro a partir de los 50 años. La disminución general del tamaño del cerebro se considera un síntoma común del envejecimiento en la edad adulta. En un estudio transversal de 473 personas de entre 20 y 87 años, la investigación examinó específicamente una reducción del volumen de materia blanca y encontró diferencias notables entre personas delgadas y personas con sobrepeso. No hubo diferencias significativas por debajo de los 50 años, lo que sugiere una sensibilidad de la salud cerebral al peso a partir de la mediana edad. Se desconocen los mecanismos que afectan a estos volúmenes de materia blanca, pero mantenerse más delgado al jubilarse podría ayudar a mejorar la salud cognitiva a largo plazo e incluso podría favorecer la reorganización neuronal para compensar los efectos naturales del envejecimiento.
“Reconfiguración de la arquitectura de la red cerebral para apoyar el control ejecutivo en el envejecimiento” por Courtney L. Gallen, Gary R. Turner, Areeba Adnan y Mark D'Esposito en Neurobiología del envejecimiento.
“La obesidad asociada con una mayor edad cerebral a partir de la mediana edad” por Lisa Ronan, Aaron F. Alexander-Bloch, Konrad Wagstyl, Sadaf Farooqi, Carol Brayne, Lorraine K. Tyler, Cam-CANe y Paul C. Fletcher en Neurobiología del envejecimiento.
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