La notable neuroplasticidad de su cerebro

Los 1,4 kg de materia gris que hay entre tus orejas constituyen el sistema más complejo del universo conocido. El campo de la neurociencia ha vivido una época dorada científica en las últimas décadas, en gran parte gracias a los asombrosos descubrimientos sobre la neuroplasticidad cerebral. En esta primera entrega de un blog de dos partes, descubriremos por qué la neuroplasticidad es realmente fascinante.

¿Qué es la neuroplasticidad?

Las neuronas incluyen muchas células diferentes, todas especializadas en comunicar lo que sucede dentro y alrededor del cuerpo, siendo la mente el centro de mando. La plasticidad se refiere a la flexibilidad para cambiar, razón por la cual algunos neurocientíficos afirman que «el cerebro es plástico». En pocas palabras, la neuroplasticidad significa que el cerebro es adaptable.

¿Fitness cerebral?

Todos conocemos la idea de que si ejercitamos nuestro cuerpo, nuestros músculos y sistema cardiovascular se adaptarán, lo que nos permitirá estar más en forma y tener mayor capacidad para hacer ejercicio. En resumen, esto es lo que hace nuestro cerebro cuando se estimula.

Ya sea que estés procesando información sensorial, concentrándote en tareas, pensando profundamente, usando tu imaginación o incluso simplemente soñando, tu cerebro está preparado para adaptarse constantemente a las exigencias que se le imponen. Aunque no lo creas, se producen muchos cambios en tu mente mientras lees este blog.

En qué se diferencia la neuroplasticidad de la aptitud física

Comparar las mejoras en la condición física del cerebro y del ejercicio físico es, en realidad, una simplificación excesiva. Si bien los efectos son similares en principio, existen aspectos clave en los que difieren mucho. La biología del cerebro y del sistema nervioso central está diseñada para adaptarse de forma mucho más eficiente que las células musculares. Esto ocurre de maneras sorprendentemente sofisticadas.

4 formas sorprendentes en que tu cerebro se adapta

1. El cerebro no solo puede generar nuevas células cerebrales como los músculos —un proceso llamado neurogénesis— , sino que las neuronas también pueden reorganizarse estructuralmente para generar nuevas redes que permitan una mayor conectividad. Estas redes son inmensas: ¡existen alrededor de 100 billones de conexiones entre las neuronas!
2. Las neuronas pueden mejorar su velocidad de comunicación mediante el aumento de la mielina, una capa que recubre las conexiones neuronales. Esto aumenta su eficiencia eléctrica, permitiendo que las señales neuronales viajen a mayor velocidad a través de las redes.  
3. Las neuronas que no se utilizan con el tiempo pueden eliminarse mediante un proceso llamado poda sináptica, lo que permite optimizar los recursos del cerebro. Durante los primeros años de vida, nuestro cerebro experimenta una poda masiva, similar a la de Miguel Ángel esculpiendo una obra maestra en mármol. Un descubrimiento reciente demostró que este proceso continúa hasta la vejez.
4. La actividad general del cerebro puede adaptarse acelerando o ralentizando las ondas cerebrales, que son las frecuencias con las que grandes grupos de neuronas se activan en ondas sincrónicas. Por ejemplo, estar mentalmente alerta requiere ondas cerebrales más rápidas. Las investigaciones demuestran que los cambios en las ondas cerebrales pueden mantenerse en el tiempo.

Por qué son tan importantes

El efecto neto de todos estos sistemas es que el cerebro tiene el potencial de adaptarse con mucha más rapidez y robustez que los efectos del ejercicio en los músculos, y con cambios mucho más duraderos. Comparado con los efectos del ejercicio, es un poco como entrenar con esteroides. De hecho, las últimas investigaciones en neurociencia demuestran cada vez más que el acondicionamiento cerebral puede tener efectos transformadores en el rendimiento y la calidad de vida de las personas.

Neuroplasticidad extrema

Existe una operación llamada hemisferectomía que desconcierta a los neurocientíficos incluso hoy en día. Es necesaria en casos de afecciones potencialmente mortales, como la epilepsia, donde literalmente hay que extirpar la mitad del cerebro. En teoría, esto debería ser devastador, ya que cada mitad del cerebro gestiona funciones muy diferentes, como el control de un lado del cuerpo. Sin embargo, hasta la adolescencia, cuando se extirpa la mitad del cerebro, la otra mitad tiene la capacidad de reorganizarse y formar un cerebro completamente distinto, con hemisferios izquierdo y derecho separados.

El cerebro detecta un cambio catastrófico y se adapta rápidamente, reconstruyéndose funcionalmente sin ayuda externa. Sorprendentemente, los pacientes pueden recuperarse casi por completo y llevar una vida normal. Cómo es posible esto sigue siendo un misterio, pero proporciona una prueba contundente de por qué la neuroplasticidad es un logro fundamental de la evolución humana.

¿Te gustó? No te pierdas la segunda parte de este blog, donde descubrirás trucos para aprovechar el poder de tu neuroplasticidad. También puedes consultar este blog relacionado:

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