¿Ya casi se siente la Navidad?

Cuando se trata de entrar en el espíritu navideño, algunas personas rebosan de alegría y júbilo navideño, mientras que otras lo ven como un simple descanso y prefieren pasar la temporada con la avaricia. Incluso el simple hecho de escuchar villancicos puede tener efectos contradictorios en cada persona. La Navidad puede ser, sin duda, una época de estrés y la fiesta más mágica del año, pero ¿por qué la gente suele tener sentimientos tan diferentes al respecto?

Experiencias polares en el cerebro

El espíritu festivo influye en algunas de las sustancias químicas del cerebro (dopamina y serotonina), las cuales afectan nuestros niveles de felicidad. Se sabe que la dopamina está relacionada con la conducta motivada por la recompensa y la búsqueda de placer, y se cree que la serotonina aumenta nuestros sentimientos de valía y pertenencia.

Cuando se trata de dar regalos, la generosidad está vinculada al circuito de recompensa de nuestro cerebro, lo que provoca la liberación de endorfinas, a menudo denominadas "la euforia del altruismo". El vínculo con los seres queridos también libera oxitocina (la "hormona del cariño"). Así que, en cierto modo, el espíritu navideño es como un cóctel de sustancias naturales.

Por otro lado, el reto de recorrer centros comerciales concurridos buscando los regalos ideales o abastecerse de todo tipo de alimentos puede desencadenar respuestas de estrés. Esto libera adrenalina y cortisol, que afectan al hipocampo y pueden dificultar la memorización y la realización de múltiples tareas.

Las respuestas al estrés también son acumulativas. Por lo tanto, una serie de episodios estresantes, como tener dificultades para encontrar aparcamiento, descubrir que el regalo que necesitas se ha agotado y luego llegar a casa y darte cuenta de que olvidaste comprar papel de regalo, se acumulan con el tiempo.

Fijando el espíritu navideño

Aunque no es el campo típico de la neurociencia, un equipo de investigadores daneses se propuso comprobar si estos sentimientos contrastantes se manifiestan como diferencias en la actividad cerebral. Publicado en la revista científica BMJ, su objetivo declarado era «detectar y localizar el espíritu navideño en el cerebro humano». Para ello, analizaron a personas de los alrededores de Copenhague divididas en dos grupos: uno con fuertes sentimientos positivos hacia las tradiciones navideñas y otro con asociaciones débiles o negativas. El primer grupo estaba formado por daneses de origen, profundamente arraigados en la tradición navideña, y el segundo por inmigrantes. Se analizó la actividad cerebral de todos los participantes mientras visualizaban una combinación de imágenes navideñas y neutras.

¿Una zona navideña en el cerebro?

Mediante resonancia magnética funcional, los investigadores pudieron localizar un aumento de actividad en regiones cerebrales específicas en los sujetos que respondieron intensamente a las imágenes navideñas. Encontraron una mayor activación en varias de la corteza motora y el lóbulo parietal.

Se sabe que estas regiones participan en funciones relacionadas con la autotrascendencia, la espiritualidad, los sentidos somáticos y el reconocimiento de emociones faciales. En conjunto, contribuyen a que las personas experimenten una conexión o una sensación de armonía con el mundo que nos rodea.

Si bien esto no podría llamarse realmente una "red navideña" (estas regiones participan en numerosos procesos cognitivos), sí reveló que experimentar la atmósfera navideña probablemente implica conectar más allá de lo que solemos hacer. Los investigadores señalaron que esto podría ser similar para otros tipos de festividades

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