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El cerebro humano y el sistema nervioso central son extraordinarios. La forma en que interpretan y se relacionan con el mundo a través de los sistemas sensoriales es un campo científico profundo y fascinante. Pero lo que quizás sea más fascinante es cómo las sutiles variaciones en la función cerebral pueden influir drásticamente en el rendimiento humano de una persona a otra. En 2009, una colaboración entre el Laboratorio Faubert y la empresa de transferencia de tecnología responsable de NeuroTracker dio lugar a colaboraciones en ciencias del deporte con equipos de talla mundial de diferentes disciplinas.
Me entusiasmó mucho trabajar con atletas de élite, quienes se encuentran en los límites del rendimiento humano. Todos sabemos que las estrellas del deporte logran increíbles hazañas de habilidad y atletismo que parecen inalcanzables para la gente común. La mayoría de las reflexiones al respecto se centran en su espectro de capacidades físicas. Sin embargo, como neurocientífico, siempre he tenido la idea de que el principal diferenciador en los niveles de élite no es necesariamente la destreza física.
En concreto, podría deberse a su gran capacidad para procesar escenas complejas y dinámicas que cambian de forma rápida e impredecible. Esto permite a las estrellas del deporte estar en el lugar correcto en el momento oportuno, evitar errores y, fundamentalmente, tomar las mejores decisiones. Cada vez hay más evidencia en el campo de la ciencia del deporte que respalda esta idea.
Sin embargo, se necesitaron varios años de estudio de los atletas de élite desde una perspectiva neurocientífica para descubrir qué los hace particularmente especiales. Las diferencias en lo que denomino habilidades «perceptivo-cognitivas» podrían tener importantes implicaciones para determinar la capacidad de cualquier individuo para adaptarse a nuevos niveles de rendimiento.
En un estudio publicado en Nature Scientific Reports, comparé a 102 atletas de élite de la NHL, la EPL y la liga francesa de rugby Top 14, con 173 atletas amateurs de élite de la NCAA y un programa de entrenamiento olímpico europeo, y también con 33 estudiantes universitarios no deportistas. Todos estos participantes realizaron un NeuroTracker de 15 sesiones (de 6 a 8 minutos cada una) a lo largo de varias semanas.
La inclusión de cientos de atletas de élite en un solo estudio fue realmente revolucionaria, lo que hizo que los NeuroTracker datos metarrevisión de investigaciones en ciencias del deporte con atletas de élite concluyó que, de 1692 estudios, este era el único con un tamaño de muestra ideal de atletas.
Aunque NeuroTracker se utiliza para entrenar habilidades cognitivas de alto nivel para el rendimiento deportivo, la tarea en sí es neutral y abstracta. Esto la hace válida para comparar diferentes poblaciones, ya que se trata esencialmente del mismo entrenamiento para todos, sin sesgos ni ventajas inherentes
Más importante aún, aunque la tarea es desafiante, técnicamente es muy sencilla de intentar; puedes probarla tú mismo aquí. Esto significa que cuando mejoras, lo haces porque tu cerebro se vuelve más hábil, y no por efectos relacionados con la técnica o la práctica. Esto se ha corroborado mediante mediciones de qEEG que muestran cambios neurofisiológicos positivos en el cerebro con el entrenamiento.
Los datos NeuroTracker proporcionan dos tipos de mediciones de las funciones cerebrales: valores basales (capacidad perceptivo-cognitiva existente) y tasa de aprendizaje (capacidad de adaptación cognitiva). Los resultados de los tres grupos mostraron que los atletas profesionales de élite tenían, en promedio, valores basales significativamente más altos que los atletas amateurs de élite y los estudiantes universitarios.
Aunque la tarea es puramente cognitiva, y a pesar del estereotipo de los atletas de "deportistas tontos", no fue una sorpresa que estos atletas tuvieran un mejor rendimiento que los estudiantes universitarios. Esto se debe a que las funciones cerebrales que NeuroTracker detecta son relevantes para las habilidades mentales que los atletas suelen utilizar en los niveles más altos de juego.
En cuanto al ritmo de aprendizaje, la expectativa general era que si los atletas profesionales de élite comenzaban a un nivel mucho más alto, los atletas amateurs de élite y los universitarios los alcanzarían durante el programa de entrenamiento. Sorprendentemente, ocurrió lo contrario. En cuanto a las curvas de aprendizaje, los atletas de élite se distanciaron de los atletas amateurs, quienes, a su vez, de los universitarios.
Los datos revelaron algo profundo sobre los atletas de élite: parecen poseer una capacidad perceptivo-cognitiva superior para mejorar y adaptarse a una tarea nueva y neutral. Es más, el nivel de esta capacidad se correlaciona fuertemente con el nivel de habilidad deportiva, lo que sugiere que es un predictor útil de la capacidad cognitiva y el potencial de aprendizaje en cualquier ámbito del rendimiento humano.
En el caso de estos atletas de élite, cabría esperar que sus cerebros ya estuvieran cerca del máximo nivel competitivo, habiendo alcanzado su máximo potencial. Sin embargo, lo que los hace especiales podría ser su capacidad para adquirir nuevo potencial con mucha mayor rapidez y eficiencia que otras poblaciones. Esta mayor neuroplasticidad, demostrada a través de NeuroTracker , podría ser un rasgo distintivo de los atletas de élite.
Me imagino que este tipo de perfilación podría ser valiosa en diversos ámbitos del rendimiento humano, no solo en el deporte. En primer lugar, para fines de reclutamiento, con el potencial de seleccionar líderes de forma más predecible para un rápido desarrollo profesional. O para puestos con exigencia cognitiva, como operadores de control de tráfico aéreo y puestos de élite en las fuerzas del orden o militares.
En segundo lugar, como medida de la tasa de aprendizaje, podría utilizarse para calificar a individuos para programas de capacitación especializados o costosos. Esto permitiría concentrar los recursos en quienes presentan una alta adaptabilidad cognitiva, quienes pueden beneficiarse al máximo de ellos. Este conocimiento de la adaptabilidad del cerebro de cada individuo es un área emergente de la neurociencia, pero bien podría redefinir la dicotomía entre innato y adquirido, así como nuestra comprensión del rendimiento humano.
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