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Ingenieros biomédicos y médicos de Johns Hopkins han informado sobre sus primeros intentos exitosos de mover los dedos de forma independiente e individual, mediante un brazo protésico controlado mentalmente. ¿Es un avance de esta magnitud lo que podemos esperar de las prótesis modernas o es algo propio de una película de ciencia ficción?
Según el Journal of Neural Engineering, este experimento representó un avance potencial en las tecnologías que podrían utilizarse para restaurar la función de las manos en aquellas personas que las han perdido por enfermedades o lesiones.
Al caballero al que se le realizó este experimento no le faltaba el brazo, ni siquiera la mano. Sin embargo, se le equipó especialmente con un dispositivo científico creado para aprovechar un procedimiento único de mapeo cerebral que, en esencia, eludía el control de su propia mano y brazos. Fue seleccionado para el experimento porque ya tenía programado un mapeo cerebral similar en la Unidad de Monitoreo de Epilepsia del Hospital Johns Hopkins, con el fin de detectar el origen de sus convulsiones recurrentes.
Se le implantaron quirúrgicamente electrodos en el cerebro con fines clínicos, lo que también resultó útil para controlar una prótesis modular desarrollada por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. Se rastrearon y mapearon partes específicas del cerebro del sujeto antes de programar la prótesis para que moviera los dedos por sí sola.
Guy Hotson, estudiante de posgrado y autor principal de este estudio, afirma: «Los electrodos utilizados para medir la actividad cerebral en este estudio nos proporcionaron una mejor resolución de una amplia región de la corteza que cualquier otro método utilizado anteriormente y permitieron un mapeo espacial más preciso del cerebro». Continúa: «Esta precisión nos permitió separar el control de cada dedo»
Lo interesante de este estudio es que el sujeto no recibió ningún entrenamiento previo para alcanzar este asombroso nivel de control. Además, el experimento completo duró menos de dos horas. Este experimento marca la primera vez que un individuo ha utilizado con éxito una prótesis controlada mentalmente y ha podido realizar movimientos digitales independientes de inmediato sin haber recibido un entrenamiento exhaustivo.
El autor principal, el Dr. Nathan Crone, profesor de neurología en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, afirma: «Esta tecnología va mucho más allá de las prótesis disponibles, en las que los dedos artificiales se movían como una sola unidad para realizar un movimiento de agarre, similar al que se utiliza para agarrar una pelota de tenis». Crone ha insistido en que la aplicación de esta nueva tecnología, al utilizarse en personas con extremidades amputadas, aún está a años de distancia. Además, el desarrollo completo de la tecnología será costoso, ya que requerirá un mapeo exhaustivo y programación informática.
Los avances en prótesis de esta naturaleza, una vez finalizados, podrían cambiar la vida de más de 100.000 personas en Estados Unidos que han sufrido la amputación de un brazo o una mano. Todas ellas se beneficiarían enormemente de esta tecnología.
Johns Hopkins Medicine. (15 de febrero de 2016). Brazo protésico controlado por la mente mueve "dedos" individuales. ScienceDaily. Recuperado el 17 de febrero de 2016 de www.sciencedaily.com/releases/2016/02/160215154656.htm
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