Cómo los deportistas mantienen su cerebro en forma

Por Josh Freedland

Josh Freedland es un exjugador de fútbol americano universitario y actualmente por la Academia Nacional de Medicina Deportiva (NASM). Dirige Brain & Body Performance, un centro de entrenamiento para el desarrollo de la neuroplasticidad y el rendimiento, ubicado en el área metropolitana de Boston. Es licenciado en psicología, con especialización en biología y salud, por el Bates College.  

El poder de las habilidades cognitivas

En el deporte, la reacción y la anticipación son elementos fundamentales que distinguen a los jugadores legendarios de sus compañeros. Wayne Gretzky, el mejor jugador de hockey de su generación, señaló que un jugador verdaderamente excepcional patina hacia donde va el disco. Un buen jugador simplemente patina hacia donde está. Aunque algunos piensen que estas habilidades son innatas y se deben al talento puro, no estoy de acuerdo. Claro que muchos grandes atletas pueden nacer y estar dotados de grandes capacidades cognitivas, ¡pero las investigaciones científicas y la tecnología recientes finalmente nos han dado esperanza!

Por suerte, no estás limitado a lo que naciste cognitivamente. En general, si eres lento en cierta actividad física, no la abandonas. En cambio, te ejercitas e intentas ser más rápido. Por ejemplo, si eres débil, vas al gimnasio y te fortaleces. Lo mismo ocurre con tu cerebro. ¡Puedes entrenar tus capacidades cognitivas!

Rendimiento atlético mejorado

En Brain & Body Performance, utilizo NeuroTracker para ayudar a atletas y otras personas a mejorar su capacidad cerebral, lo que se traduce en un mejor rendimiento. Comienzo con una sesión estándar en la que mis clientes deben seguir los objetivos sentados. Una vez que el atleta se acostumbra a seguir los objetos estando de pie, ¡empieza lo realmente interesante!

Si mi cliente es jugador de hockey, podría pedirle que siga los objetos mientras maneja el palo. En baloncesto, podría pedirles que dribleen uno o dos balones mientras lo hacen. A veces, los jugadores intentan seguir los objetos estando de pie o en equilibrio sobre una tabla.

En la competición, es necesario ver y reconocer múltiples elementos en movimiento simultáneamente. Los ejercicios que les propongo a mis clientes están diseñados para simular la competición. En el fragor del juego, los atletas deben determinar la estrategia de la defensa, incluso si sus cuerpos están reaccionando de otra manera. NeuroTracker ayuda a estos atletas a tomar decisiones rápidas, ya que les permite percibir la información con mayor rapidez. En el caso de los atletas de élite, lo que los distingue son sus capacidades cognitivas. El entrenamiento no es solo físico; también es necesario entrenar el cerebro para obtener una ventaja competitiva.

Entrenamiento cognitivo para la recuperación de lesiones físicas

También es beneficioso entrenar el cerebro si has sufrido una lesión deportiva. Cuando te lesionas, puedes estar de baja durante meses. Los atletas no pueden entrenar, jugar partidos ni realizar repeticiones mentales mientras están lesionados. Tu cuerpo puede estar listo para jugar después del descanso y la rehabilitación, pero tu cerebro no estará a la altura de un partido una vez que regreses a la actividad.

Durante mi tercer año en Bates College, esto me sucedió cuando sufrí una conmoción cerebral. Cuando finalmente regresé al campo de fútbol americano, sentía que jugaba a cámara lenta y todo a mi alrededor se movía a 160 kilómetros por hora. Me tomaba más tiempo decidir si una jugada era de carrera o de pase. Los bloqueadores que había reconocido antes parecían superarme. Mientras estuve fuera por mi lesión, mi cerebro no parecía tener la práctica necesaria, esencial para un juego competitivo. Físicamente, estaba listo para jugar, pero mi cerebro no estaba al ritmo del juego.

Los atletas pueden usar NeuroTracker incluso cuando están lesionados. Esto les permite mantener su cerebro en forma aunque no puedan entrenar físicamente. Recientemente trabajé con una atleta de hockey y lacrosse que acudió a mí tras romperse el ligamento cruzado anterior. Entrenó conmigo durante su recuperación y tuvo un excelente último año como portera del equipo de lacrosse de su instituto. ¡Les ayudó a llegar a las semifinales estatales! Era importante que la ayudara a recuperar el ritmo de juego, tanto mental como físico.

Manteniendo tu cerebro preparado

Es fundamental que tu cerebro esté preparado para procesar la actividad en el campo. Las investigaciones han demostrado, por ejemplo, que los jugadores tienen muchas más probabilidades de sufrir una lesión en la parte inferior del cuerpo tras una conmoción cerebral. Los científicos creen que esto podría deberse a que el cerebro se sobrecarga cuando un atleta regresa al campo después de un descanso y le cuesta realizar ciertas acciones que, en teoría, son sencillas. En los deportes, un tiempo de reacción más lento, incluso por una fracción de segundo, puede marcar la diferencia entre ganar y perder. Las capacidades cognitivas de élite son lo que distingue a los grandes jugadores de los buenos. Durante el entrenamiento, es importante simular la carga cognitiva que experimentarás en un partido para que, llegado el momento, sea algo natural.

Las capacidades cognitivas básicas, como la memoria y la velocidad de procesamiento, siempre se pueden mejorar. Resulta muy gratificante ir más allá del ámbito deportivo para ciertas aplicaciones, como trabajar con personas con TDAH, autismoo incluso con personas mayores que sufren deterioro cognitivo. Todos tenemos un cerebro, así que todos podemos beneficiarnos.

Me entusiasma estar a la vanguardia del entrenamiento cognitivo y ver hacia dónde se dirige. Creo que sin duda seguirá creciendo. En los próximos años, preveo que el entrenamiento cognitivo se incorporará a todos los programas de entrenamiento deportivo. Pronto la gente se dará cuenta de que entrenar el cerebro es tan importante como entrenar físicamente, si no más.

Este artículo se inspiró en Grey Matters, escrito por Matt Williams y publicado en The Salem News el 20 de septiembre de 2016.

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