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Un nuevo estudio demuestra que el calor del verano no solo te hace sentir incómodo, sino que también puede afectar tus funciones cognitivas. Los resultados mostraron que incluso realizar cálculos matemáticos sencillos puede volverse más difícil.
Estudios previos habían demostrado que la productividad laboral alcanza su máximo alrededor de los 22 °C, pero por encima de los 27 °C la productividad comienza a disminuir. Un estudio reciente también reveló que los trabajadores en edificios de oficinas típicos, en comparación con los edificios con certificación ecológica, experimentan una disminución de sus funciones cognitivas. Este efecto es probablemente algo de lo que no somos tan conscientes, debido a la temperatura gradual a lo largo del día, similar a la idea de hervir una rana.
Cuando se trata de días muy calurosos, incluso graduarse de la escuela puede verse amenazado. Un estudio del Programa de Economía Ambiental de Harvard descubrió que los días sofocantes generalmente resultan en un peor rendimiento en los exámenes.
Realizado durante el brutal verano de 2016, que rompió dos siglos de récords de olas de calor en Estados Unidos, los investigadores de este nuevo estudio realizaron una prueba única al colocar a los estudiantes en dormitorios fríos y calientes durante una ola de calor en Boston.
El clima creó las condiciones perfectas para la investigación, que colocó a la mitad de los jóvenes en edificios con aire acondicionado central, donde la temperatura interior promediaba los 22 °C. La otra mitad tuvo que sudar la gota gorda en dormitorios en la sexta planta de un edificio antiguo, sin aire acondicionado. En estos dormitorios, la temperatura promediaba los 27 °C.
En total, 44 estudiantes, de entre 20 y 30 años, pasaron 12 días en las residencias estudiantiles de Boston. Cada mañana, los estudiantes debían realizar una serie de pruebas mentales en sus teléfonos inteligentes. Esto incluía el clásico Test de Stroop de inhibición, que consiste en identificar rápidamente los colores de las palabras, en lugar de las palabras que realmente forman los colores. Se sabe que es una prueba de memoria de trabajo y velocidad de procesamiento. Otras tareas incluían la resolución de problemas matemáticos.
La mayoría de las demás investigaciones sobre calor y bienestar se habían realizado con personas mayores, enfermas o muy jóvenes, ya que son mucho más vulnerables al calor excesivo. Dirigida por José Guillermo Cedeño-Laurent, investigador de la Escuela de Salud Chan de Harvard, esta prueba de resistencia representó el primer estudio de campo sobre cómo una ola de calor puede afectar a individuos jóvenes y sanos.
Las funciones de memoria y la velocidad de procesamiento cognitivo fueron peores en los estudiantes sudorosos que en sus contrapartes con frío. Como lo expresó la Dra. Cedeño-Laurent:
"Descubrimos que los estudiantes que estaban en los edificios sin aire acondicionado en realidad tenían tiempos de reacción más lentos: un rendimiento un 13 por ciento menor en pruebas de aritmética básica y una reducción de casi el 10 por ciento en el número de respuestas correctas por minuto"
En la vida cotidiana, una disminución del 10-13% en las funciones mentales puede no parecer mucho. Pero cuando se trata de rendir a demanda, puede tener un impacto significativo. Por ejemplo, al conducir un coche en situaciones de posible accidente, la velocidad de procesamiento puede ser un factor clave en la toma de decisiones y el tiempo de frenado, razón por la cual el consumo de alcohol representa un riesgo tan grande.
Otro factor es la idea de déficits acumulativos de la función cognitiva en grandes porcentajes de la población. Como comentó la Dra. Cedeño-Laurent:
Al hacer que los hallazgos sean relevantes para cualquiera de nosotros, el tema del cambio climático se vuelve personal. Elegimos a esta población a propósito porque normalmente se considera resiliente a la exposición al calor, pero descubrimos que los efectos en ellos... son efectos que podrían observarse ampliamente en la población general. El cerebro es el centro de control de todos los procesos de nuestra vida.”
En términos de cómo le va a un país entero durante olas de calor prolongadas, las altas temperaturas podrían tener implicaciones significativas en los resultados educativos, económicos y de productividad.
Desde una perspectiva deportiva, el sobrecalentamiento también podría ser un factor importante en el rendimiento. Si bien los atletas pueden estar físicamente bien preparados para el máximo rendimiento, la situación mental podría ser distinta. Teniendo en cuenta que los partidos de fútbol americano en EE. UU. pueden celebrarse en condiciones de calor y humedad, así como la cantidad de equipo que usan durante los repetidos episodios de estrés anaeróbico, la percepción del juego podría verse afectada.
Aunque esto afectaría a ambos equipos, estrategias de entrenamiento como NeuroTracker , que podrían desarrollar resiliencia cognitiva ante tales efectos, pueden proporcionar una ventaja competitiva fundamental.
El estudio fue publicado en la revista PLOS Medicine.
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