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Los hallazgos de un estudio reciente revelaron que el sistema nervioso parasimpático restringe la respiración y reduce la frecuencia cardíaca de los niños con epilepsia mientras duermen, considerablemente más que la modulada en niños sanos. Hallazgos de esta naturaleza podrían tener importantes implicaciones en el diagnóstico y tratamiento de la epilepsia, así como en la comprensión de la muerte súbita inesperada en esta enfermedad.
Hasta ahora, la epilepsia se ha caracterizado por los médicos como un trastorno cerebral. Sin embargo, gracias a este estudio, investigadores de la Universidad Case Western Reserve han encontrado evidencia de que parte del sistema nervioso autónomo funciona de forma diferente cuando no hay una convulsión. Esta conexión con la división involuntaria del sistema nervioso podría tener implicaciones para el tratamiento y el diagnóstico de la enfermedad. No solo eso, sino también para comprender la muerte súbita inesperada en la epilepsia (SUDEP).
Roberto Fernández Galán, profesor adjunto de ingeniería eléctrica e informática y autor principal del estudio, afirmó: «Todos los hallazgos de nuestro estudio sobre la variabilidad de la frecuencia cardíaca en la epilepsia apuntan a una mayor actividad del sistema nervioso parasimpático durante el sueño». Continúa diciendo: «Sin embargo, desconocemos si esta anomalía compensa la epilepsia, coincide con la enfermedad o forma parte de la etiología». Específicamente, se refiere al sistema nervioso parasimpático (o de «descanso y digestión»), que modula la respiración y ralentiza la frecuencia cardíaca de los niños con epilepsia mientras duermen significativamente más que en niños sanos.
Para sorpresa de los investigadores, durante el estudio se reveló que varios niños que previamente habían sido diagnosticados con neurología normal, pero que presentaban una modulación fuerte similar, así como frecuencias cardíacas más bajas, fueron posteriormente diagnosticados con epilepsia. Este descubrimiento ofrece evidencia sugestiva de que los cambios en el tono parasimpático preceden al diagnóstico de epilepsia en niños.
En el estudio, los investigadores examinaron los electrocardiogramas de 91 adolescentes y niños diagnosticados con epilepsia generalizada y 25 niños con síntomas neurológicos normales. Los sujetos fueron observados durante 30 minutos de la etapa 2, también conocida como sueño ligero. Durante los intervalos, se tuvo cuidado de que ningún paciente sufriera una convulsión.
Durante el estudio, los investigadores descubrieron que un aumento de la frecuencia cardíaca durante la inhalación y una disminución durante la exhalación (o arritmia sinusal respiratoria) era más pronunciada en los pacientes con epilepsia, cuya frecuencia cardíaca era significativamente más baja.
Los cambios resultaron ser consistentes con el aumento de la actividad del nervio vago en niños con diagnóstico de epilepsia, en comparación con aquellos sin diagnóstico. El nervio vago actúa como el tronco principal del sistema nervioso parasimpático. Cuanto más rápido se activa el nervio vago, más se ralentiza el corazón, especialmente durante la espiración.
Galan afirma que al definir mejor las diferencias en la arritmia respiratoria entre niños con epilepsia y aquellos sin ella, podrían identificar biomarcadores, o umbrales, para diagnosticar a quienes padecen la enfermedad o incluso a quienes tienen mayor riesgo de desarrollarla. Además, los investigadores afirman que los hallazgos también plantean la posibilidad de que los medicamentos puedan ayudar a controlar el sistema nervioso autónomo, lo que a su vez podría contribuir al control de la epilepsia.
La investigación de este estudio se publica en la revista en línea Journal of Neurophysiology.
(Fuente)
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