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La neurociencia y la ciencia del deporte modernas están cuestionando la idea de que el rendimiento se basa principalmente en la destreza física. En cambio, las habilidades que se desarrollan en la mente están demostrando ser rasgos definitorios de los atletas de élite. Analicemos cinco de las habilidades mentales clave que conforman a un atleta verdaderamente profesional.
Ya sea ciclismo, atletismo, tenis, fútbol o baloncesto, la mayoría de los deportes implican escenas dinámicas donde muchos elementos a nuestro alrededor cambian rápidamente. A menudo, es difícil predecir cómo cambian estos elementos. Estar atento a la acción mientras ocurre implica mantener la atención en muchos elementos a lo largo del campo de visión, todos a la vez.
Esta es una habilidad cognitiva extremadamente exigente que a la mayoría de las personas les resulta rápidamente abrumadora. Como resultado, los atletas aficionados tienden a reducir su campo de visión, especialmente bajo presión, o a centrarse solo en una o dos cosas, como el balón o un oponente inmediato. En el otro extremo, los atletas de élite parecen tener un sexto sentido de todo lo que sucede, y la acción se desarrolla a cada instante.
Interpretar la jugada en el momento es una cosa, pero lo más importante es elegir qué hacer. Los deportes de equipo, en particular, implican una gran cantidad de opciones de juego en cualquier momento. Lo complejo es que estas se ramifican rápidamente en cientos de jugadas. Alemania dominó la última Copa Mundial de la FIFA con espectaculares concatenaciones de pases, convirtiéndose en una máquina de crear jugadas que derrotó a Brasil por 7-1.
Tomar la decisión correcta en el momento preciso implica predecir el futuro, como dijo «Un buen jugador de hockey juega donde está el disco. Un gran jugador de hockey juega donde va a estar el disco». Esto requiere tener presente el estado actual del juego e imaginar con precisión lo que sucederá a continuación, llevando la memoria de trabajo y las funciones ejecutivas . Un ejemplo de toma de decisiones suprema es un jugador como Lionel Messi, capaz de realizar pases decisivos en un instante.
Los deportes que implican anticipar el siguiente movimiento del oponente dependen de nuestra capacidad para interpretar el movimiento humano, una habilidad conocida como percepción biológica del movimiento. Interpretar el lenguaje corporal no es tan sencillo como parece; para ser precisos, los atletas deben prestar atención a varias partes clave del cuerpo simultáneamente.
En conjunto, estas señales proporcionan pistas cruciales que, por ejemplo, permiten a un tenista de élite predecir la dirección del saque incluso antes de golpear la pelota. El astro del fútbol Ronaldo ha demostrado el poder de estas señales al marcar goles en completa oscuridad, sin siquiera ver el balón.
Dado que las partes del cuerpo de los atletas suelen estar en movimiento, la lectura de la cinemática corporal depende de la capacidad de seguimiento de múltiples objetos. Las investigaciones han demostrado que los atletas tienen una gran ventaja sobre las personas no atletas en su percepción del movimiento biológico, lo que indica que estas habilidades mentales son un rasgo determinante de su rendimiento.
Las reacciones rápidas dependen mucho más del cerebro que de la condición muscular. Para cada reacción, se debe procesar un flujo de información sensorial, calcular la mejor acción-respuesta y, posteriormente, ejecutar el movimiento. La mayoría de las reacciones en el deporte no son simples, como esquivar un objeto. Son reacciones complejas, como bloquear a un oponente con el balón que intenta un pase, lo que implica una interpretación hábil del mejor resultado de la jugada.
Esto implica procesar una gran cantidad de información sobre la marcha, a menudo bajo gran presión psicológica y fatiga física. Las neuronas se activan en frecuencias llamadas ondas cerebrales, y para estar listo para responder con rapidez, el cerebro debe estar alerta y activarse a altas frecuencias asociadas con estados de máximo rendimiento.
En un estudio pionero publicado en la página web de www.Nature.com, cientos de atletas de élite de la NHL, la EPL, el rugby y la NCAA fueron evaluados para determinar su capacidad de adaptación al NeuroTracker . Los resultados mostraron que los atletas profesionales de élite tenían cerebros con una capacidad superior para adaptarse a nuevos entrenamientos, en comparación con los atletas de menor nivel o los estudiantes universitarios.
Este mayor estado de neuroplasticidad en un atleta lo convierte en una máquina de aprendizaje más eficiente. Es probable que sea un ingrediente clave para el éxito, ya que mejora la capacidad de respuesta al entrenamiento y las competiciones, y permite a los atletas adaptar sus habilidades mentales para prosperar a lo largo de su carrera.
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