¿Puedes optimizar la capacidad de tu cerebro para aprender?

No es ningún secreto: ¡los niños tienen una enorme capacidad de aprendizaje! De hecho, entre los 3 y los 9 años, el cerebro consume más energía que en cualquier otro momento de la vida. Por esa razón, los científicos investigan maneras de recuperar la plasticidad neuronal juvenil en los adultos.

Plasticidad neuronal en niños

Los científicos describen el cerebro infantil como "plástico", lo que significa que tiene una increíble capacidad de cambio, y de hecho, lo hace. Este proceso altera físicamente y dirige el desarrollo de las conexiones entre las diferentes partes del cerebro. Técnicamente, el mismo proceso ocurre también en los adultos, pero en mucha menor medida.

Así, en los niños, las conexiones que se utilizan con más frecuencia se expanden y fortalecen. Al mismo tiempo, se producen otros cambios físicos que permiten que los mensajes en el cerebro se transmitan con mayor rapidez y eficiencia. Como resultado, las acciones del niño requieren menos pensamiento y el pensamiento mismo se vuelve más rápido.

No es de extrañar, por lo tanto, que en la primera infancia los niños puedan aprender dos idiomas con la misma facilidad que uno solo. O que, durante ese mismo período, la formación musical facilite la adquisición del oído absoluto. El oído musical se considera una forma bastante eficaz de evaluar la plasticidad cerebral.

Pérdida de conexiones neuronales

Desafortunadamente, a medida que envejecemos, perdemos gran parte de esa plasticidad. Las conexiones neuronales que no se utilizan comienzan a morir. Este proceso se conoce como poda. Aunque pueda parecer sorprendente, la poda es en realidad natural y necesaria. El cerebro humano comienza con muchas más conexiones de las que cualquier niño (o adulto) necesita. Por ejemplo, algunas de estas conexiones son las que les dan a los niños la capacidad de producir los sonidos de todos los idiomas del planeta.

Pero un cerebro saturado no puede funcionar bien, por lo que las conexiones neuronales no utilizadas deben descartarse. Sin embargo, con la exigencia de aprender nuevas habilidades rápidamente en el mundo actual, es natural sentir envidia de la capacidad de aprendizaje de los niños.

Investigación para recuperar la plasticidad

Un estudio publicado en 2013 examinó si los adultos podrían recuperar la plasticidad neuronal propia de la juventud. En el experimento, a hombres jóvenes sin experiencia musical se les administró un antidepresivo llamado valproato.

Se eligió el fármaco porque suprime una proteína que parece actuar como freno durante el período crítico en el que los niños aprenden mejor el tono musical. El antidepresivo mejoró significativamente la capacidad de los hombres jóvenes para aprender a identificar tonos musicales específicos, en comparación con los hombres que recibieron un placebo.

Cabe mencionar, sin embargo, que en esta etapa la investigación dista mucho de ser concluyente. El tamaño del grupo de prueba fue pequeño y solo incluyó hombres de un determinado grupo de edad. Además, no es de extrañar que las drogas puedan transformar el funcionamiento de nuestra mente. Las drogas que afectan al cerebro, desde los antidepresivos hasta los psicodélicos, pueden provocar cambios profundos y duraderos, muchos de los cuales apenas estamos empezando a comprender.

Se necesita investigación adicional

Con el paso del tiempo, los científicos están descubriendo más sobre la capacidad del cerebro para cambiar. Por ejemplo, han aprendido que el cerebro puede generar nuevas neuronas mediante el ejercicio. Parece que la recuperación de la plasticidad cerebral aún se encuentra en una fase muy temprana de desarrollo. Si bien está lejos de tener aplicaciones prácticas, su potencial sin duda resulta prometedor.

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