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Si conoces el microbioma, quizás hayas oído a biólogos y neurocientíficos decir que es fundamental para nuestra salud. De hecho, cada vez más investigaciones demuestran que los billones de bacterias presentes en el intestino nos afectan de innumerables maneras.
Se sabe que estas bacterias regulan el sistema inmunitario, procesan nutrientes, combaten infecciones y producen neuroquímicos que influyen en la función cerebral. Ahora se cree que el microbioma podría incluso influir en el comportamiento y el estado mental. Así que veamos cómo los avances científicos sobre el intestino podrían cambiar la forma en que cuidamos nuestra salud cognitiva.
No hace muchos años, se habría considerado pseudociencia sugerir que las diminutas criaturas que habitan en nuestros intestinos pudieran influir en nuestra mente. Sin embargo, en los últimos años, la investigación está descubriendo pruebas sólidas de que los microorganismos intestinales influyen en la salud mental y la cognición como un sistema bidireccional. Christopher Lowry, doctoren fisiología integrativa y profesor asociado de la Universidad de Colorado Boulder, explicó:
A esto lo llamamos el eje microbioma-intestino-cerebro, y ese eje es bidireccional. El microbioma y el intestino se comunican con el cerebro, y a la inversa, el cerebro se comunica con el intestino y el microbioma
En cuanto a los mecanismos, se ha descubierto que las bacterias intestinales pueden generar metabolitos que circulan por la sangre hasta el cerebro. Estos pueden influir en la función neuronal y la inflamación (un factor clave en muchas enfermedades cerebrales) a través de moléculas y células de señalización inmunitaria transportadas desde el cuerpo.
Por esta razón, los neurocientíficos denominan al intestino como un «segundo cerebro». Con un peso similar al del cerebro, ambos están intrincadamente conectados a través del sistema nervioso entérico, una autopista neuronal que intercambia neurotransmisores directamente. El problema radica en que estas influencias son complejas y varían de persona a persona, por lo que aún queda mucho por descubrir.
Estudios en humanos han demostrado que las personas con trastornos gastrointestinales, como el síndrome del intestino irritable, tienen probabilidades mucho mayores de tener problemas psicológicos como trastorno bipolar, depresión, esquizofrenia y trastorno del espectro autista.
Un estudio de la Universidad Médica de Chongqing, China, descubrió que los pacientes con trastorno depresivo mayor tenían bacterias intestinales significativamente diferentes a las de las personas sanas. En un giro interesante para demostrar una relación causal, los investigadores tomaron materia fecal de los pacientes deprimidos y la trasplantaron a ratones (trasplante feco-microbiano). Sorprendentemente, los ratones mostraron más depresión y ansiedad que los ratones que recibieron trasplantes de personas sanas.
A medida que se descubre más sobre el verdadero poder de la conexión intestino-cerebro, los científicos buscan ahora tratar trastornos psiquiátricos y del comportamiento mediante cambios en la dieta opsicobióticos . El objetivo es mejorar el equilibrio de nuestra microbiota intestinal para optimizar nuestra salud de forma integral.
En estudios iniciales con ratas de edad avanzada, el tratamiento intestinal con trasplantes de probióticos durante tres semanas redujo la inflamación cerebral y mejoró la memoria. Otros científicos están investigando para encontrar psicobióticos específicos que puedan mejorar la salud mental en humanos de maneras específicas. Hasta ahora, estos han mostrado resultados prometedores, pero aún queda mucho camino por recorrer antes de que puedan comercializarse.
Dicho esto, un enfoque mucho más sencillo consiste en introducir cambios en la dieta para compensar el desequilibrio microbiano causado por las dietas modernas. Sorprendentemente, existen indicios de que estos desequilibrios pueden transmitirse de generación en generación. Dado que los cambios en la dieta probiótica son relativamente sencillos y seguros, los profesionales sanitarios podrían empezar a fomentarlos en cuanto exista suficiente evidencia.
Una alternativa muy interesante consiste en aprovechar la bidireccionalidad del eje intestino-cerebro mediante la terapia psicológica para mejorar la salud intestinal. Un estudio que empleó la terapia cognitivo-conductual (TCC) mostró evidencia preliminar de una reducción del síndrome del intestino irritable (SII). Además, el análisis del microbioma de los participantes permitió predecir con precisión quiénes responderían mejor a la terapia, lo que refuerza esta hipótesis.
Quizás lo más convincente es que, en pacientes receptivos, la intervención de TCC modificó significativamente la composición de su microbiota. Jeffrey Lackner, PsyD, de la Universidad de Buffalo, quien dirigió el estudio, resumió:
Esto sugiere un efecto descendente. Si se modifica la actividad del sistema nervioso autónomo disminuyendo la ansiedad y mejorando las habilidades de afrontamiento, las señales llegan del cerebro a los microbios intestinales. No son solo los microbios los que se comunican con el cerebro. El cerebro también desempeña un papel importante en esta comunicación
Así pues, aunque la ciencia aún está evolucionando, existe un gran potencial para mejorar la salud humana cuidando la microbiota que nos cuida.
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